— Сегодня прекрасный день, не правда ли? Здесь его называют Сочельник. В этот день принято встречаться со старыми друзьями и загадывать желания. У вас есть заветное желание, мистер Холмс?
— Боюсь, что нет, мистер Арти. У меня нет желаний, но только намерения.
— Это весьма прагматично. Тогда с вашего позволения я загадаю свое. Пусть победит сильнейший.
С этими словами он осушил бокал. Как выяснилось, на этом официальная часть была окончена.
— Вы проделали немалый путь, мистер Холмс. И наверное хотите знать, зачем мне понадобилась встреча с вами? Что же, я утолю ваше любопытство. Но не желаете ли вина? Не бойтесь, оно не отравлено. Пейте, пейте. Вам ли не знать, что яды это не мой профиль.
Я осушил предложенный бокал.
— Видите, с вами все в порядке. Смею вас заверить: те четверо пили то же шампанское, что и вы. В нем не было никакого яда, кроме того, который люди сами выбрали себе в качестве вечного союзника много веков назад. Я говорю об алкоголе. Верите ли, я предлагал не яд, но противоядие. И это не метафора, мистер Холмс, а сущая правда. Впрочем, обо всем по порядку.
Он загадочно посмотрел на меня, исподволь кивая на турка, и продолжил.
— Все началось пять лет назад, когда один известный вам граф решил нарушить многовековой обычай своих предков. Такие решения никогда не доводят до добра, но в данном случае ситуация омрачалась наличием женщины…
— Мина Харкер?
— Именно, мистер Холмс.
— А вы… Евпат Цепеш?
— Да. Мое настоящее имя Евпат Цепеш. Наряду с моим любезным братцем, заметьте – младшим братцем, я являюсь прямым наследником графа Дракулы и между прочим – того замка, в котором вы изволите гостить. Впрочем, действительным наследником являюсь только я, ибо Влад предал своих предков. Если бы вы не вмешались тогда в то дело… Впрочем не будем ворошить старых обид. Поверьте, ввязываясь в это дело, я меньше всего думал о мести. Но так распорядилась судьба, что вы оказались в то утро на Черинг Кросс. Итак, пять лет назад Влад сделал то, на что не покушался ни один из Цепешей на протяжении пяти веков. Он отказался продолжить родовой обычай. Более того, он решил стать ученым и посвятить себя тому делу, которое люди называют громким латинским словом «дарение». Вы понимаете, о чем я веду речь? Прекрасно. Впрочем, кому как не вам знать: Влад вздумал сделать банк крови для помощи больным людям. Как раз в этот момент на сцену вышел я, и наша Рождественская история принимает новый оборот.
