— Да? — послышался старческий голос Нормы Херст.
На самом деле Норма не была старухой; этот привередливый, почти слабоумный тон появился у нее только в последнее время.
— Норма? Говорит Дэйв Тулли.
— Ах, — сказала она разочарованно. — Как твоя поездка, Дэйв?
— Очень хорошо. Олли дома?
— Он все еще в конторе. Причем он знает, что мы договорились насчет ужина…
Тулли услышал, что Норма заплакала. Несмотря на свои собственные проблемы, Тулли невольно проникся к ней сочувствием. Норма Херст стала вести себя странно уже около года назад. Херсты имели ребенка, любимую девчурку с соломенного цвета волосами, блестящими глазами и ногами, которые не могли стоять спокойно. Чтобы дочь могла как-то применить избыток энергии, Норма купила ей трехколесный велосипед. Однажды маленькая девочка поехала не по той стороне улицы и была сбита грузовиком, перевозившим городской мусор. Ребенок умер на месте происшествия. Троим мужчинам пришлось отнимать у Нормы окровавленный комок. Норма не могла больше иметь детей.
Последующие пять месяцев ей пришлось провести в больнице.
Тулли не мог забыть того дня, когда Оливер Херст привез жену из больницы.
— Пожалуйста, зайди ко мне, Дэйв, — умолял Олли. — Мне смертельно страшно.
— Смертельно страшно… из-за чего? — спросил Тулли своего друга. — Ведь с Нормой все в порядке.
— Какой черт, это только болтовня врачей, — с горечью ответил Олли. — Я-то отлично знаю, когда с Нормой все в порядке, а когда — нет. И я хочу тебе сказать, что с ней больше никогда не будет в порядке — она уже никогда не будет прежней Нормой, Дэйв. Я не могу ее понять и не знаю, как с ней разговаривать. Может быть, в твоем присутствии ей будет лучше. Помоги мне, пожалуйста, доставить ее домой.
Конечно, он поехал. Жуткая картина! Внешне всё было абсолютно нормально, но нечто существенное, характерное для «старины Нормы», было потеряно — оно исчезло, возможно, навсегда.
Бедный Олли сидел возле своей жены, держа ее обессиленную руку, и весь путь домой болтал, как безумный. Иногда она слегка улыбалась, это была единственная ее реакция.
И вот Тулли сказал в телефонную трубку:
— Не волнуйся, Норма, прошу тебя. Олли наверняка уже на пути домой, иначе он бы тебе позвонил.
— Он и так мог бы позвонить мне.
Теперь Норма громко плакала.
— Он не уделяет мне никакого внимания, Дэйв. Я все время одна в этом ужасном доме…
— Для меня это — лучший дом, — глупо возразил Тулли.
— Ах, ты же знаешь, что я не это имею в виду.
