– А с чего вдруг такая доверчивость к первому встречному? – засомневался я.
– А кто говорит про доверие? – хмыкнул Архелис.
– Ну как же. Рассказываешь планы. А вдруг я все доложу графу?
– Для начала надо устроиться к нему на работу. Да и потом… Ты уверен, что после твоего рассказа он тебя наградит, а не убьет, как нашего сообщника? По слухам, он очень скор на расправу, особенно если это касается его племянницы.
– Но… если у нас получится, то… все люди, которые отвечают за племянницу, тоже умрут?!
Архелис помрачнел:
– Про это я не знаю. Там и без нашего участия, по слухам, чуть не каждый месяц гибнут и исчезают люди. Может, наоборот, мы кого-то и спасем от смерти.
Он еще помолчал, потом хитро улыбнулся:
– А вот ради чего ты пойдешь на смерть?
– Я?! На смерть?!
– Мы – наемники. Нам платят, мы готовы на все. А вот что тебя толкает, когда ты узнал правду? Ты пойдешь на смерть за обещанный золотой или ради спасения красивой женщины?
Я опешил от такого поворота:
– Я не собираюсь умирать!
– От этого никто не застрахован. И никто не знает, когда он встретит свой смертный час. Ну а все-таки, почему ты согласился?
– Я еще не решил.
– Уже решил, – снова усмехнулся Архелис. – Я каждому из своих людей рассказываю правду, чтобы они знали, на что идут. Все решается после фразы о возможной смерти. Ты ищешь доводы «за» и «против», но ты уже согласился… Теперь я могу рассказать тебе и остальные подробности.
Я прислушался к себе. Похоже, я и в самом деле уже согласился. Устроившись поудобней, стал слушать. История получалась вполне обычная, хотя временами и странная. Очень древний род, богатый и знаменитый. Но лет десять назад началась череда смертей, после которой от рода остались всего два человека – граф Драк и его племянница Натали. Оба богаты, но Натали могла получить управление над своим богатством, только выйдя замуж. Это и стало проблемой. Как только они остались вдвоем, граф увез Натали в свой замок и держит там, не позволяя никуда выходить или с кем-то общаться. Поговаривают, что он жаждет завладеть всеми богатствами рода. Что он делает с Натали, неизвестно, но после переезда в замок дяди она все время ходит бледная, как будто после тяжелой болезни. Единственный раз ей удалось выехать в свет – это когда император устроил бал, где присутствие молодых наследниц было обязательно. Вот там она и смогла передать записку.
В принципе история вполне обычная и тысячи раз повторявшаяся. Но были детали, которые заставили Архелиса действовать с осторожностью. Охраняли Натали не преданные люди графа, как можно было ожидать, а всегда со стороны. И, опять же по слухам, держались они на новом месте не более месяца. Некоторые умирали странной смертью или просто исчезали уже через несколько дней. Пока полгода назад граф не нанял на работу двух хромых и одноглазых слуг – мужчину и женщину. После этого череда смертей прекратилась. С чем это связано, никто не знает. Но подсунуть людей из отряда Архелиса не получилось, и мое появление он воспринял как добрый знак. Возможно, хромоногость и одноглазость играют какую-то роль.
