Конни слышала их размышления у себя в голове. Каждый переход от одной сущности к другой происходил невыносимо болезненно для нее, словно ее раздирало на части.
«Как нам убить Универсала? — спрашивала змея, высовывая между зубов раздвоенный язык. — Загрызть, сжечь или отравить?»
Львиная голова зевнула, показав огонь, мерцающий в глотке, как в пещере.
«Давайте затопчем ее и убежим!» — истерично выкрикнул козел.
Остальные проигнорировали его мнение.
«Каждый дождется своей очереди», — властно сказал лев.
«Я первая! — зашипела змея. — Моя очередь».
Лев зарычал.
«У тебя был шанс, но ты не сумел сжечь ее живьем! — настаивала змея. — До тебя очередь еще дойдет. Но мне вовсе не интересно кусать ее после тебя».
«Прошу вас!» — умоляла Конни, пытаясь перекричать этот спор, но трехголовое существо ускользало от нее, не собираясь выслушивать никаких последних просьб от своей добычи.
«Змея, а затем лев», — вынес решение лев.
«Затем я! Копыта затем!» — возбужденно заблеял козел.
«Решено», — сказал лев, заботясь о пожеланиях козла не более, чем о стервятниках, которые прибирают останки после львиной охоты.
Последнее, что увидела Конни, была змеиная голова, метнувшаяся к ней, как удар хлыста. Она почувствовала ее укус, как будто горячие иглы впились ей в шею. Она оцепенела, глаза застлал туман. Со смутным, сонным облегчением она поняла, что вряд ли будет в сознании, когда начнется второй этап нападения. И все вокруг потемнело.
Кол понял, что что-то пошло совершенно не так, как только вернулся в опустевший лагерь. Из рощи до него донеслись крики. Он бросился туда, продираясь сквозь заросли. Прошло несколько мучительных минут, прежде чем он на бегу заметил беспорядочно мигающий впереди фонарик: кто-то со всех ног мчался на шум.
— Конни! — крикнул он. — Подожди меня!
Но человек с фонариком не остановился. Колу стало плохо, когда он понял, что крики стихли. Эта тишина была более пугающей, чем то, что он слышал до сих пор, и Кол понесся на предельной скорости, нагнав Саймона как раз в тот момент, когда они оба вылетели из-за деревьев на поляну.
Химера стояла над Конни, облизываясь и капая слюной, готовая вцепиться в нее зубами. Конни лежала вытянувшись на устланной хвоей земле, неподвижная, бледная как смерть, с единственной видимой раной на боку, из которой сочилась кровь. Их появление отвлекло тварь: она обернулась и на миг ослепла от света фонарика, который Саймон сообразил направить ей прямо в морду. И тут с другой стороны поляны выскочил из-за деревьев огромный белый косматый волк. С его спины соскользнула маленькая фигурка, и он тут же налетел на химеру, отбросив ее от Конни. Саймону и Колу пришлось метнуться в сторону, когда два зверя покатились по земле бешеным клубком из зубов и когтей, из-под которого в яростной борьбе во все стороны летели ветки, хвоя и с корнем вырванные молодые побеги. Трое мальчиков бросились к Конни и оттащили ее подальше от места схватки. Кол попытался поднять ее с земли, но она бессильно повисла у него на руках.
