Люба покачала головой, но промолчала — такие разговоры случались едва ли не ежедневно.
— Пойду-ка я на охоту, — решил Семён, поднимаясь из-за стола.
— Думаешь, стоит? — встрепенулась Люба. — Может, не надо…
— Да ну, — махнул рукой муж, — без мяса нельзя.
— Но он, — начала женщина, но осеклась, увидев, как Семён нахмурился и кинул взгляд на ребёнка.
— А он ушёл давно, — отодвинул тарелку Митька. — Следов уже почти неделю нету.
Люба поджала губы и выразительно посмотрела на мужа. Тот смущёно кашлянул, а Митька вступился за отца:
— Ну а чего — вы же шепчетесь, а я слышу.
— Ладно, замяли, — Семён подошёл к жене, поцеловал в пробор. — Не злись, он уже большой.
Люба промолчала, но, кажется, остыла.
— Пап, а можно я с тобой? — подскочил Митька.
Семён призадумался — незнакомец вроде ушёл. Но Люба права, мало ли что…
— Лучше останься здесь — на всякий случай.
— Ну вот, — приуныл Митька, — опять.
— В качестве компенсации, — усмехнулся Семён, — разрешаю патрулировать заимку с ружьём.
Люба вздохнула, глядя на радостно прыгающего Митьку, но снова промолчала.
Собравшись, Семён на четвереньках пробрался через лаз и углубился в лес. Сначала шёл по дороге, путаясь в высокой траве, потом свернул в чащу. Если идти напрямик, то через час пути лес редел, и зайцы там встречались чаще. Впрочем, ушастых за последний год расплодилось так много, что временами Семён охотился, не уходя с заимки.
Впереди хрустнула ветка. Кабан? Семён рывком сдёрнул ружьё и сжал покрепче. Снова хрустнула ветка, и раздался глухой надсадный кашель. За кустами лещины мелькнул силуэт. Кажется, у него в руках было оружие.
Не думая, Семён вскинул ружьё и выстрели дуплетом, с обоих стволов.
В ответ донёсся мат и треск сучьев. Человек убегал.
Семён дрожащими руками перезарядил оружие и осторожно пошёл вперёд.
Беглеца он не видел из-за слишком густого леса, поэтому ориентировался на шум. Постепенно, правда, треск веток стихал — то ли беглец замедлился, то ли наоборот оторвался от Семёна.
Наверное, стоило остановиться и повернуть назад, но отступать было поздно. Страх и азарт, побудившие выстрелить и преследовать, отступали. Теперь Семён чувствовал себя виноватым. А вдруг рана тяжёлая? А если человек не желал зла? Может быть, это вообще не тот, кто наведывался на заимку? Даже пусть это и он, то, по совести, он ведь ничего плохого не делал. Надо было найти его и помочь.
Семён выскочил на поляну и замер, оглядываясь. Листва нигде не колыхалась, но впереди виднелся изрядно потоптанный малинник — кажется, беглец скрылся туда.
