— Мы ещё очень слабы. Экономика, конечно, выправилась, но сделать предстоит очень много. Армия ужасно запущена. Как бы я не старался, чтобы не делал, но всё равное — всех наших ресурсов не хватит, чтобы её перевооружить как следует в ближайшие пять лет. Мы ещё не оправились от Смуты. А враги вокруг точат зубы. То территорию потребуют, то снижения цен на наше сырьё. Шакалы.
Император коротко ругнулся.
— Мне нужна эта война. Я прогнал через неё почти всех кадровых офицеров и больше половины призывников. В стране сейчас почти шесть миллионов обстрелянных, опытных солдат. Они умеют воевать, они — наша последняя надежда. Вот поэтому я и тяну.
Он замолчал.
— Одного боюсь — а вдруг всё это зря? Вдруг не будет нападения и тогда получится, что я зря губил солдат. И без того тяжело похоронки подписывать, а так получится, что из-за моей глупости люди погибли. Как бы ты поступил на моём месте?
В повисшей паузе было слышно, как вдалеке раздалась трель горна — это разводящий давал команду сменять караулы у дворца.
— Думаю, ты сделал бы правильно — закончил бы эту войну и будь что будет.
Император поднялся, подошёл к надгробию и прикоснулся к нему губами.
— Спасибо, что выслушал.
И вышёл, притворив за собой низенькую калитку ограды.
* * *
Помощник ворвался в кабинет без стука, словно его кто в спину толкнул.
Значит, что-то случилось.
— В-ваше величество, в-ваше величество, — заикаясь начал помощник.
— Говори внятно, — приказал император, а мысленно сделал себе замечание, что держит у себя эдакого мямлю.
— Война, ваше величество! — выпалил помощник. — Только что по нам нанесли ракетный удар!
Император сжал пальцы, сломав перо.
— И?
— Семьдесят процентов ракет уже сбито. По остальным данных пока нет.
— Ясно. Немедленно приступить к выполнению директивы «Сорок один-бис». Далее — всех министров ко мне. Сейчас же. Выполнять.
Помощник выскочил из кабинета. Император откинулся на спинку кресла.
«Началось, — подумал он, прикрыв глаза. — На-ча-лось. Значит, не зря. Господи, не зря, значит». И сглотнул комок в горле, чувствуя, как подступают к глазам слёзы.
