Еще в 1602 г. стали приходить известия о появлении в польских пределах якобы спасшегося от убийц царевича Дмитрия. Это был беглый монах московского Чудова монастыря Григорий Отрепьев, до монашества служивший у бояр Романовых. Монах-расстрига нашел себе влиятельных покровителей среди польской знати. Первым из них был Адам Вишневецкий. Затем очень активно самозванца поддержал Юрий Мнишек, с дочерью которого Мариной самозванец обручился. Магнаты помогали Лжедмитрию собирать отряды для похода на Москву. Присоединились и казаки: в Запорожье началось формирование отрядов; налаживались контакты с Доном.
В конце октября 1604 г. Лжедмитрий вторгся на Черниговщину, где в Комарицкой волости его поддержали беглые. Началось его продвижение к Москве. Оно отнюдь не было триумфальным шествием — самозванец терпел и поражения, но популярность его росла. Вера в истинного царя была уже весьма сильна в русском народе, явившись результатом исторического пути в несколько веков. Самозванец умело пользовался этой верой, рассылая зажигательные воззвания.
В апреле 1605 г. умер Борис Годунов, уже давно страдавший от тяжелого недуга. Его 16-летний сын стал жертвой заговора и народного мятежа, вместе с матерью — царицей Марией он был убит. Правительственные войска, осаждавшие казаков Лжедмитрия в Кромах, перешли на сторону самозванца, который в июне въехал в Москву. Шуйские, руководившие Боярской думой, подверглись опале, будучи заподозренными в заговоре против самозванца.
Надо отдать должное самозванцу — свое правление он старался вести по определенной программе, стремясь создать образ «доброго царя». По определенным дням он принимал жалобы от населения, раздавал дворянам деньги, приказал составить сводный Судебник. Экономическое положение страны при нем улучшилось, а власть государя значительно возросла. Однако разрушить прежние традиции и избавиться от опеки Боярской думы ему не удалось. Более того, стал зреть конфликт. В народе популярности Лжедмитрию не прибавляло его непочтительное отношение к православной церкви, женитьба на католичке Марине Мнишек, злоупотребления прибывших с ним поляков.
В мае 1606 г. в Москве вспыхнуло восстание, одним из организаторов которого был князь Василий Шуйский. Отрепьев пытался бежать, но был схвачен заговорщиками и убит. Новым царем стал Шуйский (1606–1610), который обошелся без земского собора, будучи «выкрикнутым из толпы». Но население юго-западной «украйны» отнюдь не питало симпатий к новому царю. Путивль становится центром нового восстания, инициаторами которого были князь Г. Шаховской и М. Молчанов — бывший фаворит Лжедмитрия. Военным руководителем стал Иван Исаевич Болотников, выступивший в роли воеводы якобы спасшегося в Москве царя. На соединение с ним шел еще один самозванец — назвавшийся сыном царя Федора, царевичем Петром, которою никогда в природе не было. К Болотникову присоединились и рязанские дворяне под руководством Прокопия Ляпунова Войско восставших было сложным по составу: казаки, холопы, дворяне, служилые люди по прибору.
