— Посмотрим — кто кого!
Алексей выгреб из кармана три минигранаты и прикинул на глаз к отверстию в ящике — должна пролезть. Он снял одну гранату с предохранителя, установил взрыватель на минуту и затолкал её в дырку, после чего ушел в коридор. Прозвучал глухой взрыв, и Алексея мягко толкнуло ударной волной. Он зашел в комнату и когда рассеялся дым, увидел, что квадратный ящик стал напоминать довольно округлый бочонок. Стенки ящика выдержали удар изнутри, но вздулись. Зато дыра, сделанная пулями, стала раза в четыре больше, и края её напоминали цветок, распустившийся после восхода солнца. Но Алексею сейчас было не до поэзии — он опять наткнулся на поле, охраняющее лингера.
— Ладушки! Я попробую ещё раз, а ты, дружок, посиди, пожуй, да подожди меня.
Он подошел к другому аппарату, который, по его мнению, мог генерировать силовое поле и принялся стрелять в него, повторяя всю предыдущую процедуру. Только на этот раз он не стал тратить пули, после того, как дыра была пробита, а сразу сунул минигранату в отверстие. Когда Алексей вошел из коридора, где укрывался от взрыва, второй аппарат выглядел аналогично первому. Но теперь поля, за которым отсиживался лингер, уже не было. Алексей, не зная об этом, протянул руку и наткнулся на редкие перышки лингера, растущие на его голове. От неожиданности археолог вздрогнул, но лингер продолжал безмятежно жевать, словно ничего в жизни важнее не было. Алексей, всё ещё почти касаясь лингера рукой, мрачно смотрел на это существо. Будь его воля — и все люди Земли и других планет стали бы скотом. А сколько они уничтожили планет и разумных существ несколько тысяч лет назад? Впрочем, какое ему дело до давно умерших? Но данный конкретный лингер уничтожил всю экспедицию, убил майора Бакина, планировал стереть в порошок всю человеческую цивилизацию. И, хотя, как говорят некоторые законники, намерение без деяния не есть преступление, и лингер не добрался ни до одной земной колонии, не говоря уже о самой метрополии, но за смерть экспедиции он должен поплатиться!
Короче говоря, Алексей не испытывал абсолютно никаких угрызений совести, когда нажал на курок. Разрывная пуля снесла голову лингера, избавив мир от мерзкого существа. Алексей постоял несколько тяжких мгновений над обезглавленным трупом лингера, пробормотав вместо эпитафии:
— Тебя погубила жратва.
Спустя месяц над жарким Рифтом зависли три эскадры тяжелых крейсеров военного министерства. Они просканировали всю планету вдоль и поперек, пока не получили полный отчет поисковых компьютеров. Вывод был один — археологическая экспедиция уничтожена. В глубине пустыни обнаружены останки звездолета, на котором она была доставлена сюда. Каким образом звездолёт оказался на поверхности планеты, а не на отдалённой орбите, пока никто сказать не мог.
