В настоящем сборнике очерки расположены в хронологическом порядке. Сборник открывается очерком крупнейшего советского ученого, специалиста по эпохам палеолита и неолита, доктора исторических наук, лауреата Сталинской премии A. П. Окладникова.
К 1917 году в России было известно лишь 12 палеолитических (древнекаменного века) памятников, а к 1950 году их открыто на территории нашей Родины уже более 300, в том числе редчайшие раннепалеолитические местонахождения на Кавказе. Ещё более значительные успехи достигнуты в изучении неолита — последнего периода каменного века. Прослежены археологами различные пути перехода от палеолита к неолиту в разных областях нашей страны и доказано, что еще в глубокой древности на территории ее существовали культурные очаги мирового значения и разыгрывались события, определившие ход дальнейшего развития всего человечества.
А. П. Окладников — неутомимый исследователь эпохи камня и раннего металла на севере и северо-востоке нашей Родины и в среднеазиатских республиках, В 4938 году в гроте Тешик-Таш, в южном Узбекистане А. П. Окладников открыл скелет древнейшего ископаемого человека вместе с материальными остатками, а также кости животных эпохи камня. Это уникальное открытие доказало существование человека с древнейших времен в высокогорной зоне Средней Азии, и сыграло огромную роль для развития науки.
За открытие палеолитического человека и публикацию результатов его изучения А. П. Окладников в 1950 году был удостоен Сталинской премии, Большое значение имеют и исследования, проводимые А. П. Окладниковым на севере. Эти исследования полностью опровергли буржуазные теории об «окаменелости» северных народов и показали, как в суровых природных условиях народы севера, борясь с бесчисленными трудностями, создавали высокую и самобытную культуру, В очерке, посвященном археологии севера, показаны пути заселения севера первобытными людьми, опубликованы замечательные наскальные изображения, найденные на берегах Лены и других рек, художественное бронзовое литье и другие произведения искусства, орудия труда, утварь и жилища людей севера. В тесной связи с развитием истории народов севера показан их большой вклад в развитие мировой культуры.
Автор очерка «Первые земледельцы», доктор исторических наук, лауреат Сталинской премии Т. С. Пассек, долгие годы работает над изучением древнейших земледельческих племён Восточной Европы, создателей так называемой Трипольской культуры, живших в Днепровско-Днестровском междуречьи ещё в III–II тысячелетии до нашей эры. Десятки тысяч лет прошли, прежде чем человечество освоило земледелие, которое было важнейшим шагом вперед на пути развития производительных сил общества. Именно на территории нашей Родины, на плодородных землях Поднепровья и Поднестровья обитали первые земледельцы Восточной Европы, далекие предшественники славян, намного опередившие в своем развитии население Западной Европы и многих других стран. Огромные трудности представляет исследование остатков культуры этих земледельцев, живших 4–5 тысяч лег тому назад. Оно оказалось под силу только советским ученым, восстановившим историю этих племен путем тщательного изучения их жилищ, утвари, орудий труда, злаков культурных растений, произведений искусства и т. п. За монографию «Периодизация триполъских поселений» Т. С. Пассек удостоена в 1950 году Сталинской премии.
