Несмотря на отсутствие научных методов оценки боеспособности армии, существуют косвенные показатели, позволяющие такую оценку, пусть и ненаучную, произвести. Сроки обучения в военных училищах, готовивших младших командиров, сократили с двух-трех лет до трех-четырех месяцев. В результате училища стали выпускать недоучек. Военным летчикам перестали присваивать офицерские звания. Недостаток образования не замедлил сказаться. «Чистки» в армии вселили в командиров всех рангов страх принятия самостоятельных решений, проявления инициативы — качеств, необходимых как при планировании наступательных операций, так и при организации обороны. Особенно это проявилось в первые дни и недели войны. Почти полностью отсутствовало руководство со стороны фронтовых штабов. Это привело к невозможности организации взаимодействия между разными родами войск. Отсутствовало и организованное сопротивление.
Сталин, по-видимому, хорошо представлял себе эту особенность Красной армии, состоявшую в сочетании двух факторов: устрашающего вида и практически полной беспомощности. В Польше, в странах Балтии, в Бессарабии и Буковине сыграл свою роль первый фактор, а в финской кампании — второй. Сталин, учитывая эту особенность своей армии, категорически отверг предложение Тимошенко и Жукова о нападении на боевые части вермахта. Он знал, что такая армия, которую Гитлер называл «паровым катком», способна лишь смять тыловые части. Совершенно правильно оценил эту особенность Гитлер и его генералы — предвоенного образца Красная армия была почти полностью разгромлена летом-осенью 1941 года.
Гитлер представлял себе Советский Союз огромным каменным колоссом на глиняных ногах, который развалится при первом же сильном ударе. Почти так и произошло, если под этим «колоссом» подразумевать только предвоенную армию. Но в этом-то и состоял просчет Гитлера, стоивший ему поражения в войне. Как ни странно, но его артистического воображения не хватило, чтобы представить степень тоталитаризма советской системы, многократно превосходившую тоталитаризм национал-социалистической системы. Гитлер не считал возможным вооружаться за счет снижения благосостояния своего народа, поэтому он был так поражен, когда обнаружил, что захваченная территория СССР представляла единую фабрику по производству оружия. Но территория этой «фабрики» простиралась далеко за пределы оккупированной немцами европейской части Союза. Созданная в начале 30-х годов военная промышленность непрерывно развивалась. Ежегодный прирост военной продукции втрое превосходил прирост продукции всей остальной промышленности Советского Союза.
