Смег преодолел первый шок и искал теперь подходящую ответную реакцию. Смешливое недоверие, решил он, и ухитрился слегка хихикнуть.
- Это и есть ваша необычная вещь?
- Не то чтобы да и не то чтобы нет.
- Тогда зачем вы спрашиваете? - Смег знал, что голос его сейчас звучит, как звук мнущейся бумаги. Он втянул голову обратно в тень салона машины.
- Да мне любопытно, а не охотишься ли ты на телепата?
Мужчина повернулся и отхаркнул табачную жвачку в грязь слева от себя. Налетевший порыв ветра подхватил слюну и украсил ею крыло машины Смега.
- А, черт! - сказал мужчина. Он извлек грязный желтый носовой платок и, опустившись на колени, потер им крыло машины.
Смег высунулся наружу и озадаченно наблюдал за этим спектаклем. Ответы мужчины, смутные намеки на ментальные силы - они сбивали с толку, не соответствуя примерам из предыдущего опыта слоринов.
- У вас в округе появился кто-то, заявляющий, что он телепат? - спросил Смег.
- Даже не скажу. - Мужчина встал, всматриваясь в Смега. - Ты уж извини за это. Ветер, знаешь. Нечаянно. Я не хотел.
- Конечно.
- Надеюсь, ты не скажешь шерифу. Я все уже с твоей машины вычистил. И не скажешь, где попал.
Смег понял, что в голосе мужчины слышалась определенная нотка страха. Он устремил на этого американского селянина прищуренный изучающий взгляд. ШЕРИФ, он сказал. Неужели это будет так легко? Смег задумался над тем, как извлечь выгоду из этой возможности. Шериф. Это попахивало мистикой, с которой следовало бы разобраться.
Поскольку молчание затягивалось, мужчина сказал:
- Всю ее вычистил. Можешь вылезти и сам посмотреть.
- Я уверен, что вы все сделали, мистер... ээээ...
- Пэйнтер. Джошуа Пэйнтер. Большинство зовут меня просто Джош, по моему первому имени, Джошуа Пэйнтер.
- Рад был с вами повстречаться, мистер Пэйнтер.
- Меня зовут Смег, Генри Смег.
- Смег, - задумчиво произнес Пэйнтер. - Я не уверен, что вообще слышал такое имя раньше.
- Обычно оно намного длиннее, - сказал Смег. - Венгерское.
- А.
- Мне любопытно, мистер Пэйнтер, почему вы боитесь, что я расскажу шерифу про то, как ветер сдул немного табачного сока на мою машину?
- Никогда нельзя сказать, как иные ребята на это посмотрят, - сказал Пэйнтер. Он осмотрел машину от бампера до бампера и перевел взгляд обратно на Смега. - Ты правительственный человек, эта машина и все такое, я и решил, что уж лучше поговорить, как один здравомыслящий человек с другим.
- У вас в округе были неприятности с правительственными людьми, так?
