Негры появились в городе достаточно неожиданно и местные блатные не успели как следует подготовиться к их нашествию, и вместе с тем негры все же не свалились местным, как снег на голову, чтобы заставить их вовремя заволноваться.
Вскоре наглое поведение пришельцев стало весьма ощутимо. Сначала их видели по двое, потом по трое, потом по пять и, наконец, по шесть человек сразу. Они расхаживали группами, нарочито-лениво, воспитанные на американском гангстерском опыте.
Это были не добродушные сенегальские негры, а продукт Бруклина: раскованные ребята атлетического сложения.
Неприятности начались из-за женщин. Негры считали себя сильнее белых, эксплуатировавших женщин в городе, и не видели причин, почему бы женщинам не перейти под крышу к сильнейшим. Так что они стали с фланирующим видом обходить бордели, выясняя обстановку.
Сутенеры сбились в стаю. Одно присутствие негров в заведении в течение целой ночи вредило бизнесу.
Они не шумели. Просто смотрели, ходили повсюду и возвращались в исходную точку – заведение, принадлежавшее Тулузцу. Им управляла его подружка; не первой молодости, но еще очень красивая. Тулузец любил ее. Среди негров был один, выделявшийся высоким ростом. Он всегда поднимался первым, подавая сигнал к уходу, и приходя, казалось, выбирал столик или угол из составленных банкеток. Ночью они всегда передвигались группами.
В тот вечер высокий встал и обратился к мадам:
– Поднимемся?
Казалось, он единственный из них говорил по-французски, да и то с сильным акцентом. Его друзья разговаривали только между собой и совсем немного.
Мадам поискала глазами девицу в большом зале.
– Нет, с тобой, – уточнил негр.
Женщина была обескуражена. Ее покровитель как раз был здесь – разговаривал с приятелем в соседней комнате.
– Я не работаю, – ответила она с улыбкой.
Но высокий негр уже сжал ее запястье.
– Зови меня Сим, – сказал он, притягивая ее к себе.
Подруга Тулузца заметила, что одна из девиц, бросив клиента, поспешила в соседнюю комнату. Через минуту появился Робер Тулузец в сопровождении друга.
Сим продолжал сжимать запястье женщины, рука которой занемела до самого плеча.
– Это моя жена, – заявил Робер.
Ничего больше он сказать не успел. Негр отпустил женщину, и Робер получил удар в живот, за которым последовал невероятной силы апперкот в челюсть, оторвавший его от пола.
Сопровождавший Робера тип выхватил нож с выкидным лезвием и стал в боевую стойку.
Сим указал на нечто у него за спиной. Тот обернулся и увидел негра, державшего его на мушке пистолета.
