- Он всегда был чудаком, - возразил Конрад.
- Скорее, дьяволом, - прорычал старина Иов. - Мы ненавидели друг друга с молодых лет. Когда он растранжирил свое наследство и приполз, без гроша, обратно, ему не понравилось, что я не согласен поделиться моим нажитым тяжким трудом богатством. Черный пес! Дьявол из бездны чистилища!
- Что ж, скоро мы увидим его покоящимся в своей гробнице, - промолвил Конрад. - Ты готов, О'Доннел?
- Готов, - отозвался я, застегивая пояс с моим «45-м» в кобуре.
Конрад рассмеялся.
- Никак не расстанешься со своими техасскими привычками? - пошутил он. - Надеешься подстрелить призрака?
- Все может быть, - ответил я. - Не люблю ходить по ночам без пушки.
- Оружие бесполезно против вампиров, - нетерпеливо поеживаясь заметил Иов. - С ними можно покончить только вогнав в черное сердце злодея кол!
- Боже милостивый, Иов! - коротко рассмеялся Конрад. - Неужели вы говорите серьезно?
- Почему бы и нет? - Глаза старика вспыхнули безумием. - Вампиры существовали в былые времена и сохранились до сих пор в Восточной Европе и на Востоке. Я слышал, как он похвалялся своими знаниями о тайных сектах и черной магии. Я подозревал об этом... позже, на смертном ложе, он поведал мне свою ужасную тайну - поклялся, что вернется из могилы и утащит меня с собою в ад!
Мы вышли из дома и пересекли лужайку. Эта часть долины была заселена скудно, хотя в нескольких милях на юго-восток сияли огни города. С западной стороны к владению Конрада примыкало поместье Иова, где высился среди деревьев темный молчаливый дом. В миле к северу протекала река, а на юге виднелись угрюмые черные очертания низких холмов с голыми макушками и пологими, покрытыми кустарником, склонами. Их называли Дагот-Хиллс странное имя, не связанное с известными индейскими наречиями, но примененное впервые краснокожими для обозначения этой гряды холмов. Они были практически необитаемы. На наружных склонах, ближе к реке, находились фермы, но внутренние долины обладали слишком неглубокой плодородной почвой, а сами холмы чересчур каменисты для обработки. В полумиле от поместья Конрада стоял большой особняк, почти три столетия служивший пристанищем семейству Кайлз - по крайней мере, на это указывал каменный фундамент, ну а сам дом был надстроен позже. Наверное, старина Иов содрогнулся сейчас при виде этого напоминающего хищную птицу особняка на фоне черных пологих холмов.
Ночь встретила нас бешеными порывами ветра. Несущиеся облака то и дело скрывали луну, ветер завывал среди деревьев, пробуждая странные ночные звуки и нелепо искажая наши голоса. Целью нашего безумного похода была гробница на верхней части склона выступающего из остальной гряды холма, особняк же Кайлза располагался как бы на высокой площадке возле этой гряды. Казалось, обитатель склепа наблюдал из него за домом предков и за долиной, которой они когда-то владели: от холмов - до реки. Теперь старому имению принадлежала лишь полоса земли, бегущая вверх по склонам холмов, на одном конце которой находился дом, а на другом - гробница.
