— Это мой друг, Уильям Кавендиш, — представил Генри Грей собеседника.
Тот поднес к губам руку Бесс.
Ее пальцы дрогнули, коснувшись широкой мужской ладони, а колени подкосились.
— Когда вы в последний раз видели короля? — осведомился Кавендиш.
— Я ни разу не видела его, милорд. — Бесс поспешно убрала руку и холодно добавила:
— Но его портреты есть повсюду.
— Вот оно что! Все эти портреты создавались в ту пору, когда король был еще молод, бодр и силен духом. Тщеславный Генрих не хочет, чтобы его подданные узнали, как он выглядит сейчас.
Эти неслыханные по дерзости слова ошеломили Бесс. Мистер Кавендиш осмелился так непочтительно отозваться о самом короле!
— Все мужчины тщеславны, милорд, — язвительно заметила девушка.
— Удар не в бровь, а в глаз, Кавендиш! — засмеялся Генри Грей. — Ты и вправду тщеславен, как король и не менее порочен. — Последние слова, произнесенные шепотом, предназначались только для ушей друга, который менял любовниц как перчатки.
Бесс с трудом оторвала взгляд от импозантной фигуры Кавендиша.
— Я принесла письмо для леди Фрэнсис…
— Вы разминулись с ней, дорогая: леди Фрэнсис отправилась в Дорсет-Хаус за вещами, необходимыми ей для поездки в Челси на следующей неделе. Мы только что вернулись из имения Брэдгейт, из Лестершира. Ума не приложу, почему дамы так часто переезжают из одного дома в другой?
— Только из любви к перемене мест. — Бесс улыбнулась. — Прошу простить меня, джентльмены, я поищу леди Фрэнсис в Дорсет-Хаусе.
— Госпожа Хардвик, здесь неподалеку меня ждет лодка Если позволите, я довезу вас до пристани, — предложил Кавендиш.
Бесс, не веря своим ушам, изобразила нерешительность:
— Милорд, мне не хотелось бы злоупотреблять вашей добротой…
— Мой долг — позаботиться о вашей безопасности. Бесс облизнула губы.
— Вы предлагаете мне защиту, милорд, но кто, скажите, защитит меня от вас?
— На вас невозможно сердиться, — усмехнулся Кавендиш. — Вообще-то девушке не стоит полагаться на благородство лондонских джентльменов. Но маркиз Дорсет может поручиться за меня. Уверяю, я доставлю вас в Дорсет-Хаус в целости и сохранности.
Бесс скромно опустила ресницы.
— Не могу отказать вам, милорд, если вы настаиваете. Кавендиш был готов поклясться, что первая уступка Бесс не станет последней.
— Она еще совсем ребенок, Повеса, — напомнил Генри Грей, умышленно употребив сомнительное прозвище друга.
— Поверь, я окружу ее всяческой заботой. — В глазах Кавендиша вспыхнул дьявольский огонь.
