Замерзшую и слегка испуганную Дашку бил озноб. Ее недорогие кроссовки быстро промокли от обильной утренней росы, да и сами джинсы пропитались влагой, стали холодными и тяжелыми.
Мария отпустила Дашину руку и глухо сказала, заглядывая ей в глаза:
— Иди за мной. След в след. Ничего не трогай и ничего не бойся. Абсолютно ничего страшного, — она угрюмо усмехнулась, — и даже ничего интересного тебя не ждет.
И Мария решительно направилась к центру поляны. Немного успокоенная Даша побрела за ней.
Мария вела девочку к небольшому холмику, каменистому и странно лысому среди окружавшей зелени. Подойдя к нему поближе, она указала Даше на почти замкнутую окружность, образованную грибами — высоченными, красноголовыми, тугими красавцами, и тихо произнесла:
— Ведьмино кольцо.
И шагнула внутрь. Заинтригованная Даша не отставала.
Оказавшись внутри круга, так и просившегося, по Дашиному мнению, в корзину, Мария вдруг прикрыла лицо руками и замерла.
Даша терпеливо ждала. Интересно же, чем все кончится! До сих пор действительно ничего страшного не происходило. Да и мысль, что мама через это тоже когда-то прошла, девочку успокаивала. Зачем же ей, Даше, особенно-то волноваться?
Наконец Мария пришла в себя. Улыбнулась Даше и сказала:
— Начнем, пожалуй. Время!
И она хмуро покосилась на подсвеченные восходящим солнцем верхушки деревьев.
А потом все и случилось. Странная родственница опустилась на колени и заставила опуститься Дашу. Затем, как-то потерянно осмотревшись, она наложила свои тонкие нервные пальцы Даше на виски. Велела девочке сделать то же самое и застыла.
Снова напуганная таинственностью происходящего, побледневшая Даша вдруг почувствовала, как под ее пальцами тревожно запульсировала какая-то тонюсенькая жилка.
— Смотри на меня, Даша! Мне в глаза! Не отвлекайся и ни о чем не думай! Расслабься. Просто смотри и все…
Это было последнее, что услышала девочка. Ее как в омут затянуло в эти бездонные, почти черные глаза. И она бесконечно долго падала во влажную, пульсирующую, пронизанную странными всполохами тьму. И ничего не могла поделать. Она была совершенно беспомощна.
Привычный мир неожиданно исчез. Исчезла Мария, окружающий лес, странная поляна, грибы. Исчезла, как и не было, и сама Дашка. Вокруг нее оказался только ритмично мерцающий сумрак, и Даша потеряла сознание.
***
Открыв глаза, пораженная и испуганная, она вновь увидела себя все на той же поляне. Только солнце стояло высоко и от утреннего тумана не осталось и следа. Даже росы уже не было. А вместо великолепных грибов остались лишь жалкие кучки буроватой слизи.
