— Если ничего не найдем в ближайшие двадцать минут, то двинем назад — бог с ними, с веслами, — решил Глеб.
— Грести можно и шестами, — сказал Ирт.
Дальше они двигались по тропе, рассудив, что на ней у них будет меньше шансов заблудиться.
Лес немного изменился, поредел, посветлел, ожил; здесь уже не пахло застоявшейся водой и гниющей тиной…
Как ни странно, опасность первым почуял Ирт. Он придержал идущего впереди Богоборца, сказал негромко:
— Кажется, в лесу кто-то есть.
Глеб вмиг подобрался:
— Ты уверен?
— Не знаю… Что-то мелькало за деревьями. Что-то белое. И, кажется, большое.
— Я ничего не заметил.
— Может быть, мне просто показалось…
Некоторое время товарищи, озираясь, стояли на тропе. Не заметив ничего подозрительного, Глеб немного расслабился:
— Ты последнее время нервный какой-то, Ирт. Наверное, от недосыпа.
— Вон! — Раб резко вскинул руку, указывая на что-то, и Глеб мгновенно развернулся навстречу возможной опасности, выставил перед собой копье.
Словно подброшенная тонкой веткой взмыла к небу яркогрудая пичуга.
— Ничего не вижу, — Глеб хмурился.
— Там кто-то был, — Ирт выглядел смущенным. — Я видел шевеление.
— Пожалуй, нам пора возвращаться… — сказал Глеб, не уверенный, что принимает правильное решение. И тут он увидел то, о чем говорил раб.
Нечто белое высунулось на миг из-за ствола старой березы — и тут же спряталось.
— Ты прав, Ирт, — шепнул Глеб. — За нами кто-то следит…
Он ошибся. За ними не следили. Их преследовали.
— Что будем делать? — у Ирта в руках мгновенно появился топор.
Глеб не знал, что ответить.
Дорога назад была перекрыта. Кто там прятался за деревьями и с какими намерениями — совершенно непонятно. Вступать в бой, не зная противника, не видя его — глупо и рискованно. Бежать через лес — постыдно и опасно.
— Эй! — крикнул Глеб во весь голос, крепко сжимая древко копья и озираясь по сторонам. — Мы вас заметили, выходите!
Враги могли оказаться не только сзади. Возможно, они вокруг. Возможно, весь лес наводнен сейчас ими.
— Слышите?! Если не хотите проблем, покажитесь!
Похоже, враг не просто хотел проблем, он их жаждал.
— Держись рядом, — велел Глеб Ирту…
Они медленно пятились, не замечая, что приближаются к приготовленной, тщательно замаскированной ловушке. А когда под сапогами захрустели, ломаясь, ветки, когда поползла под ногами присыпанная листьями почва, обнажая крупноячеистую сеть, когда качнулись, распрямляясь, согнутые макушки ближайших деревьев, — было уже поздно.
