— Так это его способ добывать пропитание?
— Он дух, ему наша пища не нужна. Бывает, иногда он в животное вселяется, но не ради наших подношений.
— Зачем же ему тогда еда?
— Это дар. Знак доброй воли и уважения к законам леса.
— И вы в это верите? В духа-хранителя?
— Мне нет нужды верить, я знаю. С хозяином леса, что возле моей родной деревни, мы частенько болтали. Он мне и рассказал, что они, духи, шалят не со зла, а от скуки. Поболтать не с кем. Зверье — неразумное, простой люд их не слышит. Только наделенные даром и остаются. Да они в лес нечасто захаживают.
— А здешний хранитель… Вы с ним говорили?
— Нет. Но он за нами наблюдает. Я это чувствую. Идемте. Если хозяин примет дар, мы не заблудимся.
Подхватив Искорку за поводья, я потопала вперед.
Видать хозяин и впрямь не сердился. Тропинка, еще недавно еле заметная и петлявшая по кустам, теперь ложилась к нашим ногам хорошо утоптанной лентой. Мы даже вновь смогли ехать верхом. И что самое приятное — ветви встречных деревьев перестали искать близкого знакомства с моим лицом.
Через два часа после полудня мы выехали на маленькую полянку, которую почти целиком занимал домишко. Замшелый, с покосившейся крышей и сгнившим крыльцом. Искомая избушка-развалюшка.
Лины здесь не было. Обыск внутренностей хибары никаких зацепок не дал. Было видно, что некоторое время здесь кто-то жил: свежая зола в печи, сметенный в угол мусор, отсутствие паутины — и все. Оставив Алеиса лазать по всем углам в поисках хоть чего-нибудь способного помочь, я пошла на улицу, обследовать окрестности.
Через пол часа лорду Олланни наконец-то надоело собирать пыль, и он присоединился ко мне.
— Ничего. Куда дальше двигаться ума не приложу.
— На юго-запад. Они туда пошли.
— С чего вы решили?
Городской житель, что с него взять? Поболтался бы он по лесу с мое, не задавал бы глупых вопросов.
— Их следы туда ведут.
Я махнула в сторону леса рукой и разложила на коленях карту (мамин подарок).
— В дне пути на юго-западе проходит дорога из Холба к западным границам. Вряд ли наш похититель захочет вернуться в ту помойку, откуда мы недавно выехали. Скорее всего, он направится в столицу здешнего княжества — Парину. Город большой, затеряться легко. Хотя… Может и свернуть где-нибудь, а после пробираться тропками в ему одному известном направлении. Завтра, когда доберемся до дороги, я попробую поискать Лину с помощью ее подвески.
— Завтра?
— Именно так. Больше, я по лесу впотьмах, как последняя идиотка, переть не стану. Догнать мы их не догоним, а покалечиться запросто сможем. Не сами, так лошади. И не надо говорить, что вы один пойдете и моя помощь вам больше не нужна. Нужна! И даже больше чем раньше.
