Сняв фальшивую бороду и сорвав пластырь, он снова превратился в самого себя, готовясь к борьбе на жизнь и на смерть.
Он вынул из кармана большой нож и просунул его в щель, откуда чувствовалась тяга воздуха.
— Хитро устроено, — подумал он, — старая китайская манжа!
Он осторожно надавил рукоятку ножа, так что лезвие целиком вошло в щель.
Теперь он заметил легкое дрожание стены, казавшейся массивной, и она начала поддаваться. Тут была дверь, так искусно замаскированная, что решительно ничем не отличалась от стены. Такую работу могли исполнить только китайцы.
Мало-помалу щель увеличилась настолько, что Шерлок Холмс мог свободно пролезть в нее.
Сыщик погасил тогда электрический фонарь, задул свечу и стал ощупывать дальнейшую дорогу, медленно подвигаясь вперед. Он дошел до узкой лестницы, ведущей вниз.
Теперь он расслышал шум, все больше усиливавшийся, по мере того как он спускался.
Находившиеся внизу люди, по-видимому, чувствовали себя в полной безопасности.
Голоса слышались все яснее и яснее. Шерлок Холмс остановился и осторожно оглянулся.
Недалеко от него зияло какое-то темное отверстие, по-видимому, ведущее тоже в нижнее помещение, так как в нем виднелся мерцающий свет.
Сыщик лег на землю и стал осторожно ползти вперед.
Спустя немного, он сделал странное открытие: из отверстая исходила, все более и более усиливавшаяся, жара.
Когда глаза его привыкли к темноте, и он мог, наконец, осмотреться вокруг, из его груди чуть не вырвался крик изумления — до того неожиданна и своеобразна была картина, открывшаяся перед его глазами. В первый момент Шерлок Холмс почувствовал себя перенесенным в дебри таинственной Индии. Перед ним расстилалась огромная пещера с высокими сводчатыми арками и массивными колоннами, на которых покоился потолок. Фантастические фигуры животных и людей, какие только может придумать необузданная фантазия желтой расы, глядели на сыщика с разных сторон. Их перекошенные и, при мерцающем свете, как бы живые черты внушали ужас и отвращение.
Все освещение этой подземной пещеры состояло из целого ряда бумажных фонарей, расписанных изречениями из священных книг и низко спускавшихся с потолка. Все колонны были испещрены рисунками аллегорического голубого китайского дракона, из раскрытой пасти которого вырывалась острые языки огненно-красного цвета. Из расставленных всюду внизу жаровней с углями вырывался одуряющий запах восточных курений. Откуда-то тихо доносилось пение и глухие удары в гонг. Шерлок Холмс думал, что бредит, так своеобразно было все происходившее перед его глазами.
