…Они доползли до самой балюстрады, просунув веснушчатые носы между витых балясин, оплетенных всё тем же плющом. Заползать на балюстраду и являть себя высокому собранию никто, естественно, не собирался. Печальный опыт подсказывал, что подобный сюрприз родителя вряд ли сильно огорчит, но не обрадует, так точно.
Король сидел к ним спиной, нервно барабаня сухими пальцами по снятой короне. Тут же разместились всевозможные министры, несколько приближённых дворян и веер советников. Милли нигде не было, зато Веллерен тук как тут — скучая, привалился к косяку, заняв место за спиной правителя — место, занять которое вправе разве что Милли, Диметрий или Таша, по возрасту уже заслужившая право присутствовать на собраниях. Впрочем, Веллерен прожил в палаце добрые полторы сотни лет, пережив не одно поколение оберегаемой им династии, поэтому заслужил право стать если не членом, то хотя бы её частью.
— Повторяю ещё раз: то, что наши пограничные войска разбиты, ещё не доказано. Следует отправить отряд. Пусть разнюхают что и как, — монотонно говорил бородатый пузан, облачённый в мантию старшего советника — на редкость нудный и нерешительный тип. — Может, удастся всё уладить без шума и пыли.
— Очнитесь, милейший, — затянутый в латы начальник тайной службы неодобрительно покосился в сторону советника. — Колокол оплакивал их души. Всё яснее некуда — нужно собирать войска.
— Какие? — министр внутренних дел, чем-то напоминающий вампира молодой мужчина, хрустнул пальцами. — Последний призыв полгода назад едва наскрёб три тысячи, это при том, что в добровольцы в последний раз записывались семь лет назад. И как я понимаю, все эти молодые люди находились в подчинении принца Диметрия.
— Я вас умоляю, Ларрэн, неужели на всю страну не наберётся и тысячи воинов?
— Можно собрать хоть десяток — селян, умеющих управляться разве что с вилами, достопочтимый господин советник. Но воины из этого быдла точно такие же, как из драконьей вырезки праздничная индейка.
— Но что-то же делать нужно?
Похожий на вампира Ларрэн мельком взглянул на короля.
— Нужно заручиться поддержкой соседей, — опережая присутствующих сказал тот.
Фелиша ткнула брата локтем. Тот понятливо хмыкнул — последнее подобное решение окончилось весьма плачевно — единственное лояльно настроенное к соседям государство ушло в глухую обиду после того, как их принц получил весьма жёсткий отказ принцессы Фелиши, не пожелавшей стать его женой.
Беда в том, что у короля было не так много детей, за которых можно было выторговать военную поддержку. После скандала с принцем Архэллом вряд ли кто-то польстится на Фелишу. Талина… полукровок никогда не жаловали в высшем обществе, хотя бы по той причине, что способности к продолжению рода они практически не имели, а проблем со здоровьем несли целый ворох и дочь короля и дриады из вырубленной берёзовой рощи не была исключением. Был ещё Феликс, но у соседей сыновья, а дальние державы слишком дальние, чтоб ждать от них быстрой и ощутимой помощи. Диметрий был далеко, а судя по колоколу, хорошо, если был вообще.
