— Вот это да! — воскликнул Дроздик. — Долго еще так будет?
Вожатая засмеялась:
— Уже выдохся? Это же только начало.
— Пошли, пошли, — завопил Кулек-Малек. — «Осилим любой подъем!» — повторил он строчку из оставленной у столбика записки и вскинул мешок на плечи.
Минут двадцать снова взбирались на очень крутую гору. Со всех уже лил пот. Хорошо еще, что кроны деревьев здесь сплелись плотно и защищали от солнца.
— Теперь-то уж, наверное, подъемник закончился, — выразил надежду Толстый Макс, когда опять присели отдохнуть.
— А это и есть перевал? — спросила Абрикосова.
— Перевал дальше, — ответила учительница. — Вперед!
В высоченном буковом лесу было тихо, только с высоты, от самых верхушек доносился ровный рокот, будто текла где-то поблизости речка, хотя на самом деле никакой речки уже не было — она давно осталась внизу. Стволы старых деревьев с черными крапинками стояли неподвижно, а между ними — то тут то там — росли тонкие деревца с нежными листочками. Сквозь зеленую дымку их прозрачной одежды лес просматривался далеко вперед, и от этого казался голым, раздетым, да и земля почти голая, нет на ней травы, только прошлогодние сухие листья.
Сзади Геры пыхтел, как паровоз, наступая на пятки, Кулек-Малек. Вдруг он споткнулся и налетел на Геру. Гера обернулся и увидел: Серега идет с закрытыми глазами. «Он же не спал всю ночь! — мелькнула мысль. — Храбрился, храбрился, а ему труднее всех!»
И Гера протянул руку к геологическому рюкзаку: «Давай!»
Малек отшатнулся:
— Ты чего?
— Давай! — повторил Гера и дернул за лямку. Серега остановился, устало опустил плечи. Рюкзак съехал на землю. Гера подхватил его. Весил Серегин рюкзачок чуть не вдвое тяжелее, чем Герин. «Камнями набит», — подумал Гера и, прикрепив его спереди, зашагал с двойной ношей.
Рядом шел Дроздик. Он упирался обеими руками в колени. Может, так легче?
А болтливая Райка молчит — не до разговорчиков…
Когда Лидия Егоровна объявила очередной привал, Гера лег, вдыхая сыровато-сладкий запах земли. Вот так бы лежать и лежать, не двигаясь, только слушать размеренный шелест листьев.
Дежурные раздали порцию сухого НЗ, но Гера зажевал хлеб с салом без всякой охоты. И вдруг заметил, что лежит на остром сучке. А ведь секунду назад ничего не замечал. И ребята кругом заговорили, начали шутить, тюкать друг друга. Значит, тоже отдышались!
Муврикова даже запела:
Когда крутой подъем,
Мы песен не поем,
Нам труден каждый шаг!
За-а-ачем я взял рюкзак?
— Эх, водички бы газированной! — размечтался Дроздик.
