— Сейчас, — сказала она, — начнется перевал.
Они стояли в густом лесу. Огромные буки росли со всех сторон. А на небольшой вытоптанной площадке чернело заброшенное кострище. Тут стоял вкопанный в землю столбик. На срезе его была выжжена цифра «96». И чуть пониже огромным гвоздем приколочена мохнатая звериная шкура.
— Что это? — заинтересовались ребята. — Медвежья шкура?
— Нет, шкура енотовидной собаки, — объяснила учительница. — Водятся такие в Кавказских горах.
Ребята, конечно, начали щупать шерсть — жесткая, грубая…
— А зачем она здесь? — спросила Абрикосова.
— Так ведь столбик-то путеводный, — ответила учительница. — Видите: тропа раздваивается. Влево пойдешь — на Новоматвеевку, вправо — на Карабчанку.
Гера подумал, что они влево пойдут немедленно. Но Лидия Егоровна подошла к столбу и вытащила из расщелины листки, сложенные, как записки. Их оставили здесь туристы, которые проходили раньше. Лидия Егоровна прочитала:
— «Идем отлично! Настроение бодрое. Шлем всем привет. Туристы Кореновска». «Привет от ленинградцев!» — было в другой записке. И еще: «От горьковчан». «От ростовских туристов».
Записки скопились со времени последнего дождя. Одна, с расплывшимися буквами, была оставлена туристской группой 28-й краснодарской школы — прошли, должно быть, в самый дождь, потому что написали: «Держимся стойко! Не пугают нас переходы через реку, перевал, плохая погода и здешняя грязюка. До моря дойдем обязательно. Желаем вам того же». И на обороте этой записки уже другим почерком: «Привет от сибиряков. Желаем хорошей погоды. До встречи у моря, друзья!»
До встречи у моря… Гера слушал, как Лидия Егоровна читает записки, и ему казалось, что с ним говорят те, кто побывал здесь. Со всех концов — с севера, с Волги, из Сибири, с Урала — приезжают люди, чтобы пройти через Кавказский хребет. И словно эстафету передают они друг другу у этого столбика в глухом лесу. Идут, разделенные лесами, бродами, временем, сегодня одни, через день или через месяц другие, а на этом месте будто сходятся все вместе, как дружная семья, и, присев на сухие, давно поваленные деревья, обмениваются словами привета:
— До встречи у моря!
Оставили, конечно, записку и наши туристы. Сочиняли коллективно, писала Альбина — получилось даже стихами:
Горячий привет мы шлем
Всем, кто храбро идет!
Осилим любой подъем.
Туристский отряд «Вперед».
Подъем начался сразу от столбика «96». Тропа полезла вверх, извиваясь в зеленой траве. Идти стало трудно. Немного погодя Лидия Егоровна сделала привал. Сбросили рюкзаки, повалились на них.
