Увлеченные работой, они не заметили ребят. А Гера не знал, как поступить: показаться лесорубам на глаза или вернуться на тропу и шагать дальше? Он оглянулся на Серегу и Гутю, чтобы посоветоваться. Серега кивнул. Гера вышел на поляну. Мужчины повернулись, держа в руках бревно.
— Ого! — воскликнул молодой. — Это еще что за явление? — Подбросив бревно в штабель, он снял кепку и вынул из нее папироску.
— Здравствуйте, — сказал Гера, подходя ближе. — Далеко еще до хутора Алюк?
— Куда, куда? — пожилой мужчина засмеялся. — А вы-то откуда шагаете?
— Из Принавислы.
— Нет, ты слышишь? — пожилой обратился к своему товарищу. — Они идут из Принавислы, а хутора Алюк не видали! Да вы его давным-давно прошли.
— Как прошли — Должно быть, у Геры появилось на лице растерянное выражение, потому что мужчина опять засмеялся:
— Ну, путешественники, называется!
— Нездешние, — заметил молодой, попыхивая папиросой. Он сказал так, словно оправдывая ребят. И улыбнулся. Был он широкоплечий, пышнощекий и чем-то очень напоминал учителя физкультуры Виталия Павловича. И улыбка у него была добрая. Серега спросил у него:
— А дорога эта дальше, случайно, не к пещерам ведет?
— Случайно, к пещерам, — ответил молодой шутливым тоном.
Тогда Кулек-Малек деловито позвал:
— Айда, ребята.
Но Гера не выяснил для себя главного.
— А что, — опять начал он, — к хутору Алюк имеется другая дорога от Принавислы?
— Тебе одной мало? — спросил пожилой лесоруб. Вот он Гере не нравился. Все время подковыривает.
— Мне одной не мало, — ответил Гера. — Я просто хочу знать, как же мы прошли мимо хутора, если одна дорога?
— Вопрос законный, — заметил молодой и спросил: — Видели поляну с ямами?
— Где столбы и яблони да груши? — уточнила Гутя.
— Вот, вот. На этом месте стоял хутор Алюк. По старой памяти так и называют.
«По старой памяти». «Стоял!» Значит, теперь хутора Алюк совсем нет? А Гера-то думал встретить там людей. И все узнать про Степана Бондаря…
— А почему его нет?
— Война, — коротко ответил молодой. — Фашисты, разбомбили.
— А люди?
— Люди, кто в живых остался, ушли. Разъехались.
— Куда?
— В разные места. Много алюкских и у нас живет, в Чистом Ключе.
— В Чистом Ключе? — изумился Гера.
Вот, значит, как бывает, Да может, именно в Чистом Ключе и живет тот, кто знает о Степане Бондаре!
— В Ключе, Красногорийском, даже за перевалом в Новоматвеевке, — продолжал молодой лесоруб.
— Это здорово, — обрадовался Гера. Выходит, еще не все потеряно — придут они в Новоматвеевку, и он там еще расспросит. Но откуда этот парень про все так знает? — А сами вы не алюкский?
