— Не трудитесь, — поморщилась Услада. — Придворная женская гимназия, в которой мне посчастливилось учиться, славится умением вбивать знания в ветреные головки воспитанниц. Я с легкостью могу рассказать вам мельчайшие подробности каждого заговора. Переходите к сути. Я чувствую легкое онемение в кончиках пальцев. Приближается рассвет. Торопитесь, или конец рассказа будет выслушивать живая кукла, в которую я превращусь с первыми лучами солнца.
Тайный Советник невозмутимо кивнул.
— Я — Чеглок — тринадцатый, с рождения подготавливался к нелегкой службе, — как ни в чем не бывало, продолжил он свой рассказ.
— Да уж! Закогтить мимоходом подвернувшуюся дичь, растерзать в полете и, не останавливаясь, вперед к сияющим придворным вершинам, — ядовито прокомментировала слушательница.
Тайный Советник побледнел. Черты лица его обострились, кончик тяжелого носа странным образом загнулся. Под глазами проявились четкие, удлиненные книзу пятна.
— Не думаю, что мы далеко продвинемся, если будем попусту оскорблять друг — друга, — с плохо скрываемой досадой процедил он. — Итак, еще будучи ребенком, я был представлен правителям Королевства. Я сопровождал моего отца тайного советника Чеглока — двенадцатого на службу. Не стану лукавить, порой впечатлительному мальчугану приходилось не сладко. Смертная казнь не предназначена для детских глаз. А уж вид человека под пыткой… Много грязных, безобразных сцен разыгрывалось у меня на глазах. И вот однажды я стал свидетелем какой-то особо изощренной пытки, при помощи только что сконструированной машины. Не вдаваясь в отвратительные подробности, скажу, что даже видавшие виды писцы морщились и отводили взгляд. Я же, пользуясь тем, что обо мне позабыли, и вовсе, поспешил улизнуть. Бесцельно слоняясь по коридорам подземного города, я к своему удивлению наткнулся на прелестную принцессу Унию. Оказывается, шалунью давно будоражили слухи об ужасах королевских темниц. Так как я ориентировался в лабиринте подземного города не в пример лучше принцессы, она мне полностью доверилась. И я, как заправский гид, вызвался провести ее по местным достопримечательностям. По дороге мы болтали о том, о сем… Так я узнал о роковом договоре, по которому первая принцесса, родившаяся в Королевской семье, автоматически становилась невестой сына Хана Великой Орды. К тому времени я уже имел сомнительное удовольствие познакомиться с этим чудовищем. И мне от всей души стало жаль прелестную девчушку. Одна мысль приводила Унию в исступление: она бы избежала печальной участи, не погибни старшая сестра-близнец сразу же после рождения. Вы ведь знаете, что наша королева родилась второй. За разговорами время летело незаметно. Внезапно нас окликнул хриплый женский голос. Какая-то несчастная, тянула к нам руки, взывая к милосердию. Тюремщики поставили прямо перед решеткой ее камеры бочонок с водой и повесили медный ковшик. Но бедняжка не могла до него дотянуться, и погибала от жажды. Повинуясь приказу Унии, я напоил заключенную.
