Хозяйка Подземного королевства яростно топтала пожухший волшебный вьюн. Она наконец-то обрела свободу. Справившись с первой вспышкой гнева, ведьма бросилась прочь от люка. Она даже не удосужилась закрыть крышку. Голова слегка кружилась от предвкушения мести.
— Догнать! Догнать и наказать обидчиков! — молотом стучало в голове. — Отнять хвост у Ры: без него мелочь пузатая много не наколдует! Девчонке в руки швабру — пусть трудится. Уничтожить клонированных хомяков. Слишком много о себе вообразили подопытные зверушки. Да и от своих никчемных двойников избавиться — забросить в пещеру Забвения.
Ведьма погрозила невидимым врагам кулаком. На свою беду подвернулся под горячую руку малютка лаборант — отвесила оплеуху. Стоило хозяйке вспомнить о неудачных опытах по созданию жизнеспособного клона, как мысли потекли в привычном русле.
— Бьюсь-бьюсь, а где результат? Выращиваю ведьмочек из своей кожи. Не досыпаю, недоедаю. Сначала все идет как по маслу. А потом р-раз! Стареют! Стареют, неблагодарные! Причем стареют неравномерно, не по человечески! Заснули пухлыми младенцами. Утром прихожу: в колыбельке гулит, пузыри пускает седая, морщинистая кроха. В соседней кроватке и того веселее! Свернулась в клубочек здоровенная орясина с бессмысленной розовощекой мордашкой и хорошо потасканным телом. Хоть криком кричи! Полна лаборатория дряхлых старух, с трясущимися головами, бессмысленным взглядом и приоткрытым слюнявым ртом. И не умертвишь — все же роднее родных! Хорошо в пещере Забвения места хоть отбавляй. Помнить о них некому. День-другой и исчезают бесследно.
Задумавшись, хозяйка едва не проскочила мимо нужной двери. Наподдав зазевавшемуся стражнику, влетела в длинный плохо освещенный коридор.
— Вот если бы удалось разгадать тайну бессмертия пустиксов! Получить новое молодое тело, вложить свою память. Так нет! Пустиксы, видите ли, обязаны хранить секрет рода! Они, понимаете ли, одни такие умные в Волшебной стране: умирают и возрождаются! А другие что, хуже? Обидно! Даже ловушку для летунов придумала. Погибают, поганцы, но молчат! Оттащат дохлого пустикса в подвал. Заглянут спустя несколько дней, а там вместо мертвого тела — черная пирамидка. Целый ящик пирамидок набрался. Может, они так легко идут на смерть, что надеются на воскрешение? Всего один раз повезло. Попался молоденький простофиля. Да он кроме слов «Великий клон, клонирование» толком почти ничего не знал. Конечно, существуют заклинания, превращающие хоть в годовалого карапуза. Но они не избавляют от отслужившего тела. Малейшая нагрузка, нервное напряжение — новая оболочка покроется трещинами и осыплется. Сколько сил потрачено! Одни эксперименты на хомяках стоят пяти лет жизни! Сначала пыталась получить новых зверьков из клеток хвоста. Но вместо целых хомячков вырастали хвостики, хвосты и хвостищи. Вспомнить противно! Сотни стеклянных сосудов и в каждом живой хвост. Стоило подойти, как они начинали дружно извиваться. Тьфу! Противно! А уж когда я неосторожно поколдовала, и стеклянные сосуды лопнули… Бр-р! Едва ноги унесла! До сих пор в холодный пот бросает! Сотни мерзких огрызков ползут по ногам… Выше-выше!.. Может, они радовались встрече, но, по-моему, это чересчур даже для ведьмы. Словом, пока удалось получить нормальную копию, пришлось попусту загубить целое хомячье войско!
