— А зачем вы ведьмам? — осторожно спросил Птица-Найденыш.
— Зачем?! — от возмущения желуденок полыхнул, как облитое бензином полено. На сухом уголке кружевного платочка заплясал язычок пламени. Желуденок тут же обернулся чашкой с чаем. Залив огонь, вновь принял привычный облик и сварливо пробурчал:
— Какой недогадливый юноша! Странно, что хозяйка доверила тебе проверять счета! Кем я только что был? Свечой, чаем. А могу превратиться хоть в ключ, хоть в катушку ниток, хоть в карандаш. Понял. Имей в кармане парочку шишкариков или желудят и отправляйся по делам налегке. Они заменят тебе множество необходимых вещей.
— Значит, ты можешь обернуться кем угодно?
— Не кем, а чем. Корабль или дворец мне не осилить. А предметы помельче — пожалуйста.
Птица-Найденыш осторожно взял желуденка двумя пальцами, поднес к лицу.
— Дубикс, миленький! — умоляюще зашептал юноша, то и дело опасливо озираясь. — Превратись в ключ! Мне, во что бы то ни стало, надо вырваться на волю. Я еще ничего не узнал о судьбе родителей. У меня свадьба на носу. Съедутся гости, а жениха-то и нет.
Дубикс насупился.
— Скажут: «За сухарь продался… Желудок превыше долга и чести…»
— Какой долг? Какая честь? — загорячился Птица-Найденыш. — Разве ты по доброй воле в услужение попал? Вас враг захватил, а вы лапки сложили!
— Неправда! — сверкнул глазенками Дубикс и превратился в уголек. Птица-Найденыш вскрикнул и разжал пальцы. Желуденок полетел на пол.
— Сва-бо изви-ви-нами пошеве-вить, пвеж-де чем пвев-ва-щаться! — засунув обоженные пальцы в рот, прогнусавил Птица-Найденыш, укоризненно поглядывая на человечка, ловко карабкающегося вверх по ножке стола.
Дубикс уселся на столешницу и виновато засопел.
— Уговорил… Так и быть, помогу. Поднеси меня к двери.
Приободренный пленник выполнил указание желуденка. Обернувшись куском размягченного пластилина, Дубикс облепил замочную скважину. Тут же к ногам юноши свалилась бронзовая фигурка чертика с длинным хвостом-пружинкой. Птица-Найденыш поднял безделушку, недоуменно повертел. Неожиданно, чертик скорчил уморительную рожицу и, озорно подмигнул.
Птице-Найденышу почудилось, что бронзовая фигурка нетерпеливо ерзает в кулаке. Встав на колени, юноша принялся исследовать замочную скважину. Но чертик, не надеясь на человеческую сообразительность, ужом вывернулся из внезапно ослабевших пальцев. Хвостик-пружинка скользнула в едва приметное отверстие в дверном косяке. Рожки с хрустом вошли в медные гвоздики, которыми был прикреплен замок. В голове фигурки открылось отверстие, из которого выехал бронзовый ключик. Послышался щелчок. Дверь была открыта.
