— Интересно, чего они хотят? — почти не размыкая губ, чуть слышно поинтересовался Гилберт, стоявший за спиною у матери.
— А я знаю? — в тон ему огрызнулся Теренс.
— Но ты же туда ездил… Может, сделал что не так? Ты случайно об их боевое знамя сапоги не вытирал?
Вместо ответа Первый Рыцарь Тьмы ткнул Второго кулаком в бок и, прежде чем брат успел отреагировать, поспешно сделал шаг в сторону, уходя с линии удара. То, что он при этом практически полностью вышел из-за спинки трона, принца мало волновало. В конце концов, выражение лица, как и полагается по этикету, спокойное, деловое, а раз так, то и нервничать нечего.
Марика, сидевшая на небольшой скамеечке у ног родителей, бросила на разбушевавшихся принцев свирепый взгляд, но промолчала.
А между тем Великий магистр Ордена Лиинс'Шерниатэйла Лион ас'Кэзимир гар'Дайхэн шагнул вперед, оставив своих спутников за спиною, и, не дойдя до возвышения, на котором стоял трон, полагающихся пяти шагов, опустился на одно колено перед императором:
— Ваше величество…
Вслед за ним склонились перед Темным Властелином и рыцари, прибывшие вместе с магистром.
Один удар сердца. Второй. Третий. Выждать еще секунду… И Грим, стоящий у входа, произносит слова, что были выработаны этикетом в течение долгих лет:
— Встаньте, лорд. Император желает видеть ваше лицо.
Один удар сердца. Второй. Третий. Выждать еще секунду… Раньше, еще во времена объединения империи, предполагалось, что тот, к кому обращались, размышляет, стоит ли ему выполнять приказ того, кто не является его сюзереном. Сейчас же… Сейчас просто следуют этикету.
Чуть слышный шорох черных тканей — одежда рыцарей Ордена традиционно выдерживается в темных тонах — и тихий вздох:
— Мой император, страна в опасности. Орден Лиинс'Шерниатэйла желает отразить атаку со стороны Светлых земель и…
— Светлые здесь ни при чем, — оборвал магистра на полуслове Аргал. — Они сами пытаются не дать прорваться врагу на земли Аларии.
Новый поклон.
— Мы понимаем это, мой император, и готовы сразиться с любым врагом, откуда бы он ни пришел. Мы пришли умолять лишь об одном… Вы спрашивали, готовы ли рыцари Ордена умереть за империю, а мы просим, чтобы в бой с нами отправился тот, в чьих жилах течет кровь Темного Властелина.
На тронный зал навалилась звенящая тишина. Казалось, даже замершие вдоль стен гвардейцы забыли, что значит дышать.
Властелин бросил короткий взгляд на сидевшую рядом жену, а та… та согласно прикрыла глаза на мгновение, принимая его решение. Детей не привяжешь к материнской юбке.
