— Гардиния! Иди к нам! Давай купаться!
— Еще чего! Сами чумазые, как поросята, толку, что в воде…
Озорная улыбка осветила мальчишечье лицо, и каскад брызг обрушился на нее. Позади раздался топот маленьких ног. Гардиния не сразу сообразила, что задумала подлетевшая ватага, — и тут же очутилась в воде.
— Эх, вы… Ну я вам задам…
Вокруг нее плавала гирлянда светлых голов с оттопыренными ушами, рыжими от слепящего солнца носами. Гардиния расхохоталась над их забавными рожицами. Воробьиная стайка мальчишек поспешила назад к берегу, счастливая новым приключением, размышляя на бегу что такого бы интересного еще придумать
Солнце палило нещадно, развешенная после нежданного купанья одежда высыхала прямо на глазах. Гардиния подобрала подол сорочки, устроилась поудобнее и принялась полоскать.
Сколько прошло времени она не знала, — очнулась лишь когда рядом раздалось конское ржание и в нос резко ударил запах конского пота. Очевидно, кто-то вел лошадей на водопой. Гардиния повернула голову. Обоз из нескольких повозок остановился у озера, от него отделилось несколько человек и направлялось к ней. Мужчины, один постарше, а другой — молодой, широкоплечий. Лицо чистое, ухоженное. Светло-серые глаза в обрамлении темных ресниц и бровей. Его яркий облик задержал на себе ее внимание. Но девушка быстро вернулась с небес на землю. Промелькнула мысль о том, что негоже показываться перед чужаками в одном белье. Ее точеная фигурка вмиг скрылась за ивой, руки стали торопливо натягивать сарафан.
— Доброго дня, красавица…
Гардиния отвесила поклон, на лице читалось удивление и опаска.
— Мы ищем дорогу на ярмарку. Не подскажешь ли?
— Подскажу. Дорога та на окраине села, пройдете прямо и возле дома с синими ставнями увидите поле. Прямо вдоль поля и идет дорога к ярмарке…
Ее пристально разглядывали. Мужчина, что пожилой, увидев, как что она заплетает косу, переглянулся с молодым парнем, поняв друг друга без слов. Значит, ходит в невестах. Девушка насторожилась. Чужаков всегда нужно опасаться. И первый раз порадовалась, что здесь не одна.
Напоив коней, люди засвистели, послышались удары кнута; пришлые двинулись в путь. Обоз принадлежал человеку с достатком — это было видно по сбруе, по тому, как ухожены кони и как красиво расшиты пояса мужчин. Когда те скрылись из виду, девушка облегченно вздохнула. Мать права; муж — всегда защита. Сейчас она как никогда остро чувствовала, как ей ее не хватает.
Закат казался зловещим и прекрасным в то же время; желтый диск утопал в луже крови и насыщенные багровые и синие пятна расползались по горизонту. Такие же багровые отблески падали на древнее святилище богов. Как здесь все необычно и странно! Ни запаха, ни звука. Потаенное место вне времени и пространства… Все видящие, все знающие лица. Все знают, но молчат. Девушка поклонилась до земли и осторожно вошла под навес. Гамаюн, — вещая птица с головой человека строго смотрела прямо на нее и казалось, за что-то корила. Стало не по себе. Гардиния уколола палец, смазала кровью когтистые лапы, зашептала: «С севера на юг, с запада на восток, прошу, приведите боги к моему порогу счастье и богатство. Тремя сетями реку перегорожу для того, чтобы не упустить счастье мое и тремя силами защиту выстрою. Пусть встреча чудом произойдет с тем единственным, кто нужен мне в мире и соединятся пути наши светом любви истинной».
