Суровый взгляд упал на детвору, на платье, наконец, на предмет их волнений…
— Гардиния! Подойди! Посмотри ка, что эти сорванцы учудили…
Дочь вышла со двора, где кормила овец, подошла ближе. На земле, весь в пыли, лежал взрослый птенец ворона. Мать наклонилась ближе:
— Смотри! Еще живой! Надо же! Пытается перевернуться… Нет, все равно сдохнет!
Гардиния видела, как открылся один глаз с темным ободком. И этот зрачок коричневый с золотыми крапинками…
Она прижала руку к груди, чувствуя самое ужасное. Стая ворон кружит в небе над пойманной птицей. Их резкие, сильные крики зазвенели в ушах. Лукас ударил по подбитой птице палкой.
— Мы его в поле поймали! Из рогатки попали. Я первый в него попал…
— Нет, я! — раздалось рядом писклявым голосом, — вечно ты врешь! Я на тебя матери нажалуюсь…
— Гардиния! Доченька! Что с тобой? Да ты вся посерела!
Земля закружилась, рванула из — под ног, — без чувств девушка упала рядом с умирающей птицей.
— Уйдите! Да, разойдитесь все! Дайте мне ее в дом занести…
Мужской окрик заставил детвору рассыпаться, как горох. Оркас подхватил Гардинию на руки и вошел в дом. Причитающая Пелагея зашла следом. Птицы же еще немного покружили и неожиданно, как по негласному зову, унеслись прочь. Мертвый Алес остался лежать на траве.
— Ну… слава богам! Напугала до смерти! В себя приходит… Только белая, как молоко. Гардиния…
Дочь разомкнула веки, — она в своих покоях, лежит на подушках. Рядом, на ее кровати сидят Оркас с матерью, — у обоих волнение на лице. У матери — искренняя тревога за дочь, у мужчины же… Позапрошлую ночь она впервые узнала, что означает этот взгляд.
— Матушка… прошу… негоже ему быть здесь.
— Да, ладно уж тебе! Он тебя сюда отнес — чай не пустое. Причина есть. Люди зря судачить не станут.
— Я не стану ее неволить. На крыльцо выйду.
— Еще чего не хватало! На крыльцо! Что ж ты меня как хозяйку позоришь? Чай обед готов, — проходи в столовую.
Оркас загородил широкими плечами весь проход в ее покои, его тяжелые сапоги застучали в сторону кухни. Гардиния же отвернулась к стене. Память болезненно рисовала ту заботу и нежность, с которой Михас смотрел на брата…
Отведав кислых щей со сметаной, затем румяных оладий, Оркас отправился на поиски девушки. Заглянул в комнату. Вышел на улицу, — хрупкая фигура Гардинии, замотанная в теплый платок, стояла возле садовой ограды.
На шесте, воткнутом в землю, висела черная птица. Девушка подошла, отряхнула грязь. Попыталась снять, но Оркас схватил ее за руку, воскликнул:
