Сенат, тайно поддерживаемый президентом республики, воспользовался тем, что министерство не позаботилось до пасхальных вакаций испросить себе кредит на содержание воевавших на острове Мадагаскаре войск; возобновив свои заседания прежде открытия палаты, Сенат отказал в этой ассигновке (21 апреля). Министерство Буржуа не пыталось вызвать конфликт между Сенатом и палатой, где к тому же оно располагало лишь шатким большинством, и вышло в отставку.
Министерство Мелина (29 апреля), однородное министерство, составленное исключительно из умеренных и поддерживаемое консерваторами, привлекло на свою сторону подавляющую часть неустойчивого центра и таким образом составило себе в палате большинство в 50–80 голосов. Его политика сводилась к сохранению status quo. Оно отказалось от проекта прогрессивного обложения общей совокупности доходов и предложило фискальную реформу, устанавливающую налог на отдельные статьи дохода; но и этот проект был отвергнут палатой. Оно провело закон об университетах, закон о городских ввозных пошлинах, закон о поземельном кредите и в конце законодательной сессии (1898) — давно подготовлявшийся закон об ответственности предпринимателей за увечья рабочих. Внимание публики было обращено преимущественно на франко-русский союз, на посещение царем Франции (1896) и французским президентом России (1897).
Министерство не сделало никакой законодательной уступки консерваторам-католикам и не принимало никаких мер ни против левой ни даже против социалистов. Но его противники слева обвиняли его в том, что оно тайно поддерживает в провинции консерваторов. Этот кабинет продержался два года и два месяца — дольше, чем какое бы то ни было французское министерство за все время существования республики.
Выборы 1898 года и возвращение к концентрации. Палата, выбранная в 1893 году на четыре года, продлила свои полномочия на шесть месяцев, для того чтобы впредь сессия каждой новой палаты открывалась до летних вакаций. На выборах в мае 1898 года министерская партия пыталась образовать правительственное большинство из умеренных республиканцев и «присоединившихся», которое давало бы ей возможность обходиться без поддержки со стороны монархической крайней правой; особенно напрягала в этом смысле свои усилия «присоединившаяся» католическая партия. Из остатков буланжистской партии составилась «националистическая» партия; в Алжире и нескольких округах Франции выставили свою кандидатуру антисемиты. Различные социалистические группы действовали, в общем, солидарно и при втором туре голосования обыкновенно соединялись с радикалами. Избирательная борьба против министерства сосредоточивалась преимущественно вокруг следующих пунктов: союза его с правой, прогрессивного подоходного налога и, в некоторых местах, вокруг сокращения срока военной службы. Она велась с небывалым оживлением; никогда еще относительное число голосующих не было так велико: во многих местах к урнам явилось более девяти десятых избирателей, занесенных в списки.
