Единственным значительным актом палаты, выбранной в 1889 году, было вотирование таможенных тарифов 1892 года. Система торговых договоров, усвоенная Наполеоном III с 1860 года, привела к тому, что таможенные пошлины между Францией и всеми крупными государствами стали фиксироваться договорами на определенный срок, причем каждое государство понижало свои ставки на известные товары и взамен выговаривало уменьшение пошлины на те товары, которые оно особенно стремилось вывозить. Это был путь к постепенному достижению свободы обмена. Но в 1871 году Бисмарк с целью сделать невозможным для Франции разрыв торговых сношений с Германией заставил ее принять статью, в силу которой обе державы обязались применять друг к другу тот тариф, который каждая из них предоставляла наиболее благоприятствуемой нации. Французские промышленники стали жаловаться на немецкую конкуренцию и называли Франкфуртский договор «промышленным Седаном». Крупные хлопчатобумажные и суконные фабриканты районов Вогез, северной Франции и нижней Сены открыли в печати протекционистскую кампанию и, увлекши за собой массу депутатов земледельческих округов, требовавших покровительственных пошлин на хлеб и скот, заставили палату ввести протекционистский режим.
Срок торговых договоров, которыми была связана Франция, истекал около 1890 года. Палата отказалась возобновить их и ввела систему «автономных тарифов», оставляющую каждому государству полную свободу по произволу повышать или понижать ставки на любой товар и держащую импортеров в постоянной неизвестности относительно размера пошлин, которые им придется уплачивать. Закон 1892 года, докладчиком по которому был Мелин, установил два тарифа: максимальный, применяемый ко всем товарам, относительно которых страна, их производящая, не вошла в особое соглашение с Францией, и минимальный, применяемый к известным товарам па основании специального соглашения с производящей страной. Следствием этой системы была тарифная война с несколькими иностранными государствами, в результате которой пришлось предоставить большей части великих держав минимальный тариф. и
Образование новых партий (1892–1893). После того как консервативная партия решила отказаться от открытой борьбы, чисто католическая фракция партии переменила тактику.
Она официально признала республику с целью войти в состав правительства и навязать ему политику, благоприятную интересам духовенства. Эту эволюцию поощрял Лев XIII, который в одной частной беседе так формулировал эту мысль: «Принять конституцию, дабы изменить законодательство», другими словами — чтобы добиться отмены школьных законов и закона о воинской повинности.
