Решительный конфликт разыгрался по вопросу о пересмотре конституции. Так как на сенатских выборах в январе 1882 года прошло 66 республиканцев и 13 консерваторов, то в Сенате образовалось большинство, благоприятно относившееся к частичному пересмотру конституции. Правительство внесло соответствующее предложение. Но Гамбетта хотел также включить в конституцию пункт о том, что палата избирается путем баллотировки по департаментским спискам; республиканское большинство, сочувствовавшее этой системе, отказалось, однако, внести ее в органический закон. Комиссия из 33 членов, избранная палатой, высказалась против проекта, и палата его отьергла. 26 января 1882 года «великое министерство» вышло в отставку. Гамбетта более не вернулся к власти. Он умер 31 декабря того же года.
Раскол в республиканской партии. Падение министерства Гамбетты было вместе с тем и поражением республиканского союза; министерство Фрейсине (30 января) целиком было составлено из членов республиканской левой и пользовалось поддержкой радикальной левой. Оно провело муниципальный закон 1882 года, предоставивший во всех коммунах избрание мэра муниципальному совету и упразднивший институт крупнейших налогоплательщиков. Оно же, наконец, провело через обновленный на последних выборах Сенат закон, который вводил светское низшее образование — бесплатное и обязательное. Проект реформы суда не прошел, но палата установила принцип выборности судей.
С тех пор как произошел раскол между республиканским союзом и левой, в палате не существовало прочного большинства, и участь кабинета зависела от всяких случайностей заседания. Падение министерства Фрейсине 29 июля произошло в связи с вопросом об интервенции в Египте. Министерство Дюклерк — Фальера (7 августа), также составленное из членов республиканской левой, но со включением и нескольких членов республиканского союза, продержалось до февраля 1883 года отчасти благодаря каникулам, отчасти благодаря терпимому к нему отношению со стороны левых групп. Когда принц Наполеон, ставший в 1879 году, после смерти «императорского принца», претендентом бонапартистов, обнародовал манифест, направленный против республиканского правительства, палата не сумела столковаться с Сенатом относительно текста закона против претендентов, и министерство вышло в отставку.
21 февраля 1883 года был образован кабинет Ферри, составленный из представителей обеих главных групп — левой и республиканского союза; ему удалось создать в палате сплоченное большинство и продержаться больше двух лет. При этом министерстве произошел раскол между главной массой республиканской партии и крайней левой. Придя к власти, республиканская партия отреклась от программы 1869 года как от утопии; теперь она требовала только завершения школьной реформы, реформы воинской повинности, свободы синдикатов и пересмотра конституции, «умеренного, частичного и соответствующего обстоятельствам момента» (слова, сказанные Жюлем Ферри в 1881 году). Партия называла себя правительственно-республиканской, а противники прозвали ее оппортунистической
