Полномочия палаты, избранной в 1877 году, кончались в 1881; Гамбетта хотел предварительно изменить способ выборов. Республиканская партия с 1848 года поддерживала систему голосования по списку вместо одноименного голосования, установленного в 1862 году Наполеоном и в 1876 году правой. За теоретическими основаниями, выставляемыми той и другой стороной, скрывались личные мотивы: система голосования целого списка требует от кандидатов меньших затрат и усилий, так как издержки и тяготы избирательной кампании делятся между несколькими лицами, а одноименное голосование дает депутату прошлого призыва больше шансов быть переизбранным в своем округе. Гамбетта рассчитывал, что система голосования по списку позволит ему провести в палату его личных сторонников, так как их «протащило бы на буксире» его имя; Греви предпочитал одноименное голосование.
Законопроект о введении голосования по списку был при поддержке Гамбетты принят палатой в мае 1881 года, но отвергнут в Сенате 148 голосами против 114.
Выборы, неожиданно назначенные уже на 21 августа, прошли вполне спокойно. Дезорганизованные консервативные партии и не пытались бороться. В новой палате оказалось лишь 90 консерваторов при 467 республиканцах. Но республиканцы делились на сторонников и противников Гамбетты; 206 принадлежали к республиканскому союзу, 168 — к республиканской левой, 40 — к левому центру. Новая крайняя левая (из 46 членов) выставила старую радикальную программу, оставленную Гамбеттой, т. е. требовала отделения церкви от государства, упразднения Сената и прогрессивного подоходного налога.
«Великое министерство». Министерство Ферри заявляло, что с открытием палат оно уйдет в отставку, и общество ждало, что в новый кабинет войдут главари обеих республиканских групп, т. е. союза и левой, которые и проведут реформы, требуемые партией; этот кабинет заранее называли «великим министерством». Но Гамбетта, которому поручено было сформировать министерство, решился ввиду отказа Леона Сэ и Фрейсине составить его целиком из членов своей собственной группы — республиканского союза.
«Великое министерство» (так его назвали в насмешку) было с самого начала холодно принято остальными республиканскими группами палаты, которых тревожило личное верховенство Гамбетты. Гамбетта вскоре оттолкнул от себя большинство республиканских депутатов, выразив твердое намерение вернуть администрации полноту власти (4 ноября); на деле это означало, что префекты и супрефекты будут состоять отныне не под контролем депутатов от соответствующего департамента, а в прямой зависимости от министерства и его сторонников, и что рекомендовать своих протеже министрам депутаты смогут только через посредство префектов.
