Я помню тот вечер, когда хозяева впервые повздорили.
— Зачем ты это сделал? — спросил Фальшивый хозяин.
— Ты знаешь ответ, — сказал Хозяин. — Ты должен помнить. — Он помрачнел. — Кто-то должен рассказать Им, как мы устроены. Как мы управляемся с собой самими.
— И ты выбрал меня для этих опытов? — спросил Фальшивый хозяин. — Это ты имеешь в виду?
— Да нет, — ответил Хозяин. — Почему ты так решил?
— Некоторые так и считают. Возьми генетический алгоритм и скопируй себя десять тысяч раз. С незначительными случайными отклонениями. Получишь ансамбль виртуальных копий, каждая из которых будет новым приближением к твоему идеальному сыну. К единственному существу, которого ты способен любить. Прогони программу до переполнения буфера. Воплоти результаты. Ты знаешь, что это наказуемо. Это преступление.
— Это не соответствует воззрениям Полчищ, насколько я знаю. Впрочем, это моя страна. Здесь действуют мои законы.
— Ты слишком много общался с Полчищами. Ты забыл, что Они больше не люди.
— Твои речи сделали бы честь робопиарщикам «ВекТеха».
— Я всего лишь повторяю твои собственные слова и ошибки. Ты уверен, что поступил правильно? Я не Пиноккио, а ты не Джепетто.
Хозяин надолго умолк.
— А что, если так оно и есть? — сказал он наконец. — Что, если нам нужны Джепетто? Никто и так больше не создает ничего нового, — может, стоило бы одушевить пару деревянных кукол и посмотреть, что из этого выйдет? Когда я был молод, мы думали, что идем прямиком в Страну Чудес. Небо в алмазах. Боги из машин. Чудеса. Но сказочка получилась какая-то грустная.
— Я не то чудо, которого ты ждал.
— Нет. Именно то.
— Ты мог бы по крайней мере перевоплотиться в женщину, — сказал Фальшивый хозяин, и голос его был как лезвие ножа. — Фрустрация была бы не так сильна.
Я не слышал пощечины, но почувствовал ее. Фальшивый хозяин тонко закричал, отлетев назад и почти натолкнувшись на меня. Хозяин приказал ему убираться. Его губы шевелились, но слов я не слышал. Я попробовал отвлечь его и тихонько заскулил, но он, даже не глянув на меня, удалился в рубку и запер дверь. Я поскребся в нее, но он не открывал. Тогда я спустился под палубу и вернулся к прерванным поискам Мяча.
И наконец кот находит погребальную палату Хозяина.
Этот зал полон голов. Они парят в пустоте, отделенные от туловищ, заточенные в алмазные цилиндры. Компьютер башни повинуется командам, которые мы отдаем его одурманенной нейронной сети: один из цилиндров начинает посверкивать. Синее мертвое лицо проступает из алмазных глубин. Я тихонько скулю:
