Итак, Боб ушел. Я долго следил за ним на экране. И проклинал себя за глупое упрямство: что там стоят ханжеские рассуждения о беззаботной жизни рантье по сравнению с одним настоящим Приключением! В моих жилах, черт побери, течет горячая кровь бродяг и флибустьеров, мои предки брали на абордаж корабли, рыли золото в Клондайке и охотились на моржей в полярные ночи. А я, словно немощный паралитик, просиживаю кресло...
Для чего рассказываю все это? Хочу, чтобы вы поняли, почему я поступил так легкомысленно. Но, наверное, и любой другой на моем месте тоже потерял бы способность рассуждать здраво. Говоря откровенно, я был просто оглушен, когда увидел, кто появился рядом с кораблем...
В первый момент мне показалось, что вернулся Боб. Но нет, его хорошо видно на экране дальнего обзора — вышагивал по склону холма. А около трапа стояло существо, в котором нельзя было не признать разумного обитателя планеты. И на мгновение я даже позлорадствовал: не Ковалеву, а мне посчастливилось первым увидеть представителя Чужого Разума!
Про галлюцинации тогда я даже не думал. Здоровье у меня отличное, психическими расстройствами никогда не страдал. И к тому же в глубине души каждый из нас не очень-то верил в выводы «Ульмы» о том, что разумной жизни на планете нет. Информация у машины была скудная, и исходила она из чисто «земного» опыта. В конце концов может существовать не только наш тип цивилизации — с громадными городами, средствами сообщения, связи. Здесь могут оказаться подземные, не заметные сверху поселения. Неизвестно, что скрывается в красном море джунглей, которые занимают большую часть планеты. Словом, не было никаких причин сомневаться в полной реальности происходящего...
Разумный обитатель вдруг повел себя очень странно. Он принялся скакать из стороны в сторону, делать нелепые прыжки и ужимки — точь в точь мартышка в зоопарке. И во внешности у него было что-то обезьянье. Он немного походил на гориллу-футов семь роста, громадные руки, оскаленная пасть. А еще точнее — на неандертальца, скульптуру которого я видел когда-то в антропологическом музее. Но одежда его была вполне современной — светлая рубашка и шорты. На Земле так одеваются многие. И это неожиданное совпадение моды окончательно сбило меня с толку.
Теперь-то я знаю, почему он оказался в таком наряде. Рей мне объяснил, что одежда принадлежала одному из тех троих, убитых во время ночной экспедиции. Но тогда, конечно, это было невозможно предположить.
