По значимости спецзвания сотрудников ГУГБ были иные, нежели в армии. Например, звание "старший лейтенант гб" соответствовало воинскому званию "майор", спецзвание "капитан гб" соответствовало воинскому званию "полковник" и т. д.
Первоначально спецзвания работников ГУГБ обозначались в петлицах и на рукавах золотыми и серебряными звездочками, а с июля 1937 г. золотые звездочки были заменены "ромбами", серебряные звездочки — "шпалами". Приведем для примера знаки различия в петлицах для работников системы ГУГБ:
Генеральный комиссар гб — большая маршальская звезда.
Комиссар гб 1 ранга — звезда и 4 ромба (командарм 1 ранга РККА, а с мая 1940 г. — генерал армии).
Комиссар гб 2 ранга — 4 ромба (командарм 2 ранга РККА, генерал-полковник).
Комиссар гб 3 ранга — 3 ромба (комкор, генерал-лейтенант).
Старший майор гб — 2 ромба (комдив, генерал-майор).
Майор гб — 1 ромб (как у комбрига).
Капитан гб — 3 шпалы (как у полковника РККА, а с 1939 г. подполковника).
Старший лейтенант гб — 2 шпалы (как у майора РККА).
Лейтенант гб — 1 шпала (как у капитана РККА).
Младший лейтенант гб — 3 квадрата (как у старшего лейтенанта РККА).
Сержант гб — 2 квадрата (как у лейтенанта РККА).
С введением 9 февраля 1943 г. новых знаков различия — "погонов", звания "старший майор гб" было заменено на соответствующее ему звание "комиссар государственной безопасности". Тогда же появились звания "полковник" и подполковник" государственной безопасности. После проведения аттестации всем капитанам гб с 11 февраля 1943 г. было присвоено звание "подполковник гб", "старшим лейтенантам гб" — звание "майор гб" и т. д.
"Старшим майорам гб" и "майорам гб" новые звания присваивались в индивидуальном порядке, однако, как правило, "майоры гб" становились "полковниками гб", а "старшие майоры гб" — "комиссарами гб". Все эти звания просуществовали до 9 июля 1945 г., когда были заменены на соответствующие им воинские звания.
За всю историю существования спецзвания "комиссар государственной безопасности 1 ранга" (а с 9 июля 1945 г. — генерал армии), это звание было присвоено девяти чекистам: Я.С.Агранову, В.А.Балицкому, Т.Д.Дерибасу, Г.Е.Прокофьеву, С.Ф.Реденсу, Л.М.Заковскому (всем это звание было присвоено 26 ноября 1935 г.), Г.И.Благонравову (5 июля 1936 г.), Л.П.Берия (11 сентября 1938 г.) и В.Н.Меркулову (5 февраля 1943 г.).
В 1936 году произошли следующие изменения в структуре центрального аппарата НКВД СССР:
— 4 января 1936 года на базе Инженерно-строительного отдела (ИСО) ГУПВО НКВД СССР был организован Инженерно-строительный отдел (ИСО) НКВД СССР. Его начальником был назначен А.Я.Лурье. На ИСО НКВД СССР было возложено руководство капитальным строительством.
