— Скоро узнаем.
Луна в окружении сонма звезд сияла высоко в небе над пустыней. Томас, сидя на коне, разглядывал каньон под собою. Орда остановилась на ночь, тысячи воинов-Паршивых. Половина их уже спала, завернувшись в плащи, остальные готовились ко сну. Костров они не разжигали. Выиграв сражение, они отметили победу торжествующим криком, сотрясшим стены каньона.
Томас приказал отступать, изображая полный разгром. Со скал сняли катапульты и сделали вид, что удирают в лес. В нынешней битве участвовало семь тысяч лесных жителей. Три тысячи пали.
Это и впрямь было поражение, худшее из всех, какие им случалось пережить.
И вся надежда сейчас оставалась на порох, который еще предстояло изготовить.
Стражники ждали в миле к западу, готовые отправиться в лес, как только прикажут. Приказ Томас собирался отдать через час, если за это время селитра не найдется.
Угля уже хватало. В северные пещеры съездил Уильям с отрядом солдат. Они привезли почти тонну колчедана, развели костер в яме и теперь добывали жидкую серу. Вонь стояла до небес, и жуткий запах этот радовал Томаса, как никогда в жизни.
Запах плоти Паршивых.
Но селитра пока не находилась. Белый камень искали при лунном свете тысячи солдат, облизывая все на него похожее.
— Эх, вернуть бы лучников и пальнуть по Орде на прощание, — вздохнула Майкиль.
— Сам бы с удовольствием пальнул, будь у меня стрелы, — сказал Томас и посмотрел на луну. — Через час, если не найдем селитру, уходим.
— Времени в обрез. Даже если найдем, ее еще собрать надо. Потом размолоть, смешать и испытать. А потом…
— Я все это знаю, Майкиль. Это мои знания, помнишь?
— Да. Из твоих снов.
Он промолчал. Ее сомнения простительны, зато, случись ему погибнуть, этой сильной женщине вполне можно доверить командование войском.
— Если придется бежать, что будет с Собранием? — спросила она.
— Сайфус от Собрания не откажется. Проведет его обязательно, пусть даже на каком-нибудь другом озере.
Она вздохнула.
— И если туда явится Джастин со своими бреднями, Собрание это наверняка запомнится многим и надолго. Поговаривают о поединке.
Томас слышал эти разговоры. Сайфус вроде бы намеревался вызвать Джастина на разбирательство и, коли понадобится, завершить дело поединком, дабы доказать, что никому непозволительно пренебрегать основными догмами Совета. С тех пор как Сайфус ввел такой обычай, Томас был свидетелем уже трех поединков, напомнивших ему гладиаторские бои из древней истории. Все трое покусившихся на догмы проиграли и были изгнаны в пустыню.
