Вскоре деревья скрыли от него посёлок, а вокруг ещё больше сгустилась темнота. Теперь мальчик двигался совсем медленно, почти на ощупь, ежеминутно сверяясь с картой. Он попробовал было надеть очки ночного видения, но мир вокруг приобрёл такие мертвенные краски и люминесцентные сполохи, что стало не по себе. Денис сдёрнул очки. Но так было уже совсем ничего не видно. Мальчик физически ощущал сдавливающую его мглу. Ночь наполнялась незнакомыми шорохами и запахами. Дуновения ветра, касающиеся напряжённого лица, казались крыльями совы. Дожидаться рассвета прямо здесь было невозможно. Залезть на дерево и переночевать там? Но некоторые мутанты неплохо лазят по деревьям, и Денис, источающий пьянящий запах страха, будет для них просто подарком судьбы.
Вдруг где-то впереди затрепетал огонёк. Мальчик крепко зажмурил глаза – и резко распахнул их снова. Огонёк не исчез, он теперь горел сильно и ровно, словно кто-то разложил костёр. Денис на всякий случай подготовил к стрельбе автомат и медленно пошёл вперёд. Вскоре он уже различал у костра съёжившуюся фигурку. Денис был спортсменом, но не следопытом, и как ни старался, производил немало шума: задевал плечами ветки, наступал на сухие сучки, однако, несмотря на это человек у костра не вскочил и не вскинул оружие. Он почти не шевелился, только иногда поправлял палочкой дрова.
Денис вышел на небольшую поляну, посреди которой так маняще горел костёр. Теперь в отблесках света его было видно совершенно ясно, но человек у костра даже головы не повернул в его сторону. Он, как заворожённый, не сводил глаз с огня, и в зрачках его отражались пляшущие язычки пламени. Денис подошёл и молча сел на землю с другой стороны костра, не выпуская из рук автомат. Незнакомец слегка шевельнул ногой, отодвигая ботинок от вылетевшего уголька. Был он невысок ростом, худощав. Одежда его настолько вылиняла, что определить её первоначальный цвет не представлялось возможным. Рядом валялся тоже очень старый рюкзак. Оружия на первый взгляд заметно не было, но это ничего не значило. Молчание становилось тягостным, и Денис негромко, чтобы не испугать глубоко задумавшегося незнакомца, спросил:
- Простите, я не помешаю, если тут заночую?
- Ночуй, места много, - неожиданно звонко ответил незнакомец и поднял голову. На Дениса смотрел… мальчишка! Обычный мальчишка, может быть даже немного младше его самого. Только взгляд его был полон взрослой серьёзности и такой глубокой тоски, что стало не по себе. В отличие от Дениса, незнакомец, увидев ровесника, нисколько не удивился или, во всяком случае, не показал это. Поддерживать разговор он тоже не спешил. Денис, положив «калаш» рядом с собой, достал из рюкзака флягу с водой и консервы. Дёрнув за колечко и подождав положенные три минуты, он открыл банку. Вокруг расплылся аромат гречки с мясом. Денис взглянул на мальчишку:
