Но в этой развеселой балладе с Драконом без стеснения разделывались, как с обыкновенным крокодилом крупного размера.
Жадная скотина трехголовый Дракон! До чего это глупо жить с тремя головами! Зачешется хвост — он не знает, какая голова должна обернуться его почесать? А если у одной заболит зуб, она двум другим ни минуты не дает ночью заснуть! А когда они увидят жареного поросенка, то обязательно кинутся на него все три разом — треснутся лбами и передерутся!..
Тут так и слышалось залихватское бренчание струн, насмешливое посвистывание дудки и треск камушков в шутовской погремушке из свиного пузыря!
Ртутти хохотал, в восторге шлепая себя по ляжкам, Жонглер, раскачиваясь в такт строю баллады, подбирал на дудочке шутовской припев, а буквы на песке тем временем делались все яснее, четче, точно наливались жизнью.
— Что это с вами? — воскликнул Трувер, дочитав нараспев до конца.
— Мы просто оживаем! — блаженно наперебой запищали окрепшими голосенками на разные лады буквы. — Оживаем! Ожили!
— Наконец-то нас прочли!
— Теперь вы будете петь эту балладу. Завтра! В городе. Трувер, опомнившись, вдруг тревожно спросил:
— В каком городе? В Драконвиле?.. Ну нет! Там за такие песенки нас палками поколотят! А то и похуже что сотворят. Ведь Дракон-то покровитель их города! Не будем мы этого петь!
— Будете! Очень скоро! — задорно долбили свое буквы и радостно пересмеивались.
— Нас в темницу за это посадят! — закричал Ртутти. — Не станем мы петь! Ишь какие! — Он подскочил и, разровняв песок, смахнул с него буквы.
Но те не перестали пищать и смеяться, кувыркаясь где-то рядом, среди леса травинок.
— Поздно, поздно! — с тихим торжеством пели буковки. — От нас не избавиться! Вы нас уже запомнили!
— А вот возьмем и позабудем! — ожесточенно вопил вспыльчивый, как все малыши, Ртутти. — До последней буквишки все выбросим из головы!
Только тихий смешок ответил из травы.
Они продолжали свой путь, примолкшие и озабоченные, а в ушах у них неотвязно звенели слова чудной баллады, возникшей на гладком песке…
На закате солнца они вошли через высокие железные ворота в город и долго шли среди высоких домов, наугад сворачивая в переулки, извилистые, как лесной ручеек, как вдруг услышали отчаянный звон множества маленьких колокольчиков и бубенчиков. Перед ними широко распахнулась дверь таверны, и в ней появился громадный в вышину и ширину чернобородый рыцарь. В руках он, как двух щенков, держал за шиворот, высоко подняв над землей, двух шутов, в загнутых колпаках с бубенчиками, и нещадно тряс их, как собака, поймавшая крысу.
