Палеонтология. Чарльз Дарвин | страница 3

Мегатерии, кости которых Дарвин доставил в Англию для исследования, общим строением тела более всего напоминали ленивцев. Но они далеко не были такими безобидными, как современные представители этого семейства. Длина тела мегатерия достигала 8 м. С учетом того, что эти милые животные, скорее всего, имели обыкновение подниматься на задние лапы, опираясь на мощный хвост, зрелище должно было быть впечатляющее. К тому же передние лапы мегатерия были вооружены острыми серповидными когтями до 17 см в длину, так что постоять он за себя мог. Правда, судя по строению зубов, гигантские ленивцы питались растительной пищей, а страшные когти в основном использовали для захвата и притягивания к земле веток.

Некоторое время ученые находились в недоумении по поводу того, какой образ жизни вел гигантский ленивец, так похожий на современного, проводящего все свое время свисая с дерева. Как писал Дарвин, "смело, чтобы не сказать нелепо, представление, будто даже в допотопные времена могли существовать деревья с ветвями достаточно крепкими для того, чтобы выдерживать животных величиной со слона". Сомнения зоологов разрешил Ричард Оуэн. В своем "Путешествии натуралиста" Дарвин упоминает об этом. "Профессор Оуэн высказывает гораздо более вероятную мысль о том, что они не карабкались на деревья, а притягивали ветви к себе, обрывали молодые побеги и поедали листья. С этой точки зрения понятно, что колоссальная задняя часть их тела такой ширины и тяжести, что ее едва ли можно представить себе, не видав костей, была им не обузой, а приносила очевидную пользу, и, таким образом, представление об их неуклюжести отпадает. Твердо опираясь на землю большим хвостом и исполинскими ступнями, будто треножником, они могли свободно пускать в ход всю силу своих невероятно мощных передних лап и огромных когтей. Крепко же должно было сидеть в земле дерево, чтобы устоять против таков силы!". Хотя в цепом мегатерии были малоподвижны, их передние лапы были приспособлены для того, чтобы наносить молниеносные удары, так что, скорее всего, желающих охотиться на этих исполинов было немного. Судя по всему, гигантские ленивцы появились на земле около 2 миллионов и вымерли не позже 8000 лет назад. Мегалоникс, милодон, сцелидотериум были близки к мегатерию по форме тела и образу жизни, хотя и отличались рядом деталей в строении. Дарвин называет этих животным мегатероидами.

Совсем другой облик имеет глиптодонт, или гигантский ископаемый броненосец. Останки такого животного Дарвину удалось обнаружить не только в районе Баия-Бланка, но и несколько позже близ города Санта-Фе. На первый взгляд глиптодонт напоминает огромную, размером чуть ли не с носорога, черепаху, в основном благодаря мощному куполообразному спинному панцирю. Натуралист, описывая свою находку глиптодонта, рассказывал, что "внутренность панциря, очищенная от земли, была похожа на большой котел". Но в действительности, это вовсе не рептилия, а млекопитающее, представитель отряда неполнозубых, довольно близкий родственник мегатерия. Глиптодонты имели короткие конечности, заканчивающиеся широкими, копытообразными когтями. У некоторых видов на хвосте были острые костные отростки, так что хвост напоминал булаву, при помощи которой можно было отражать нападения хищников. Судя по строению зубов, гигантские ископаемые броненосцы питались жесткой растительной пищей.