Эпизод V: БЕСКОНЕЧНАЯ НОЧЬ
Когда ты проснешься, Странник будет, сгорбившись, сидеть у костра, грея над огнем ладони, и лицо его будет освещено неровными сполохами. Небо над темным лесом будет усыпано звездами. Услышав, что ты завозился на лапнике, Странник обернется, скажет негромко:
— Ты вовремя проснулся…
— То есть?.. — потом, сквозь остатки сна, до тебя медленно дойдет несообразность происходящего: — А сколько я спал? Почему еще темно?..
Странник опустит голову на руки и заговорит неторопливо, по одному роняя слова.
…Редко-редко бывает такая ночь, так редко, что каждая предыдущая успевает забыться прежде, чем наступает следующая. И если кто-нибудь из путников, застигнутых темнотой в пути, подумает вдруг на Полночном Рубеже: «Ну когда же она наконец кончится?..», то ночь эта будет тянуться до тех пор, пока кто-нибудь не сдвинет небо в сторону рассвета…
— И похоже, друг мой Шер, — закончит он почему-то виновато, — похоже, что это именно такая ночь…
Ты поднимешь растерянный взгляд:
— Ну и… что теперь?..
Тогда Странник неторопливо встанет, передернет под ветровкой плечами. Скажет с неожиданной усмешкой:
— А что теперь? Пойдем — видно будет…
Пока ты соберешь вещи, Странник потушит костер. Выпрямится, кивнет тебе. И его лицо в сыроватом сумраке вдруг покажется тебе совершенно незнакомым… Он непонятно обведет взглядом поляну, мучительно морщась, словно силясь что-то вспомнить. Потом тряхнет головой, кивнет: «Ладно, все. Пойдем…»
Ночная дорога под ногами не будет ни светлей, ни темней земли с обоих сторон. Она будет просто другой — словно иной фактуры, иного вещества. Кустики травы у обочин будут похожи на неровную темную бахрому по краям бесконечной ленты. Над четкими до нереальности силуэтами деревьев мигнет в облаках звезда.
Через какое-то время Странник вдруг остановится. Опустится на колени, приникнет на мгновение к земле. Взглянет на тебя снизу: «Всадники. Один или два…»
И вскоре на вас действительно выедет группа всадников: но не один и не два, а трое в ряд на дороге и около десятка вкруг по обочинам. Вмиг, словно тени, вас окружат безмолвные фигуры, и кто-то из них, спешившись, подведет к вам трех оседланных лошадей. Трех. И только сейчас ты ясно поймешь, отчего было это болезненное ощущение, беспокойно царапавшееся в сознании: Дэнни не было.
Вскинув голову, ты со страхом посмотришь на Странника. Он, не замечая твоего смятения, равнодушно пожмет плечами: «Едем…»
И вы двинетесь — окруженные всадниками, в самом центре странной кавалькады. А рядом с тобой будет размеренно рысить третья лошадь — без седока.
