То и дело ученые недоуменно спрашивали на разных языках: «Но зачем взлетать?» Я, вежливо улыбаясь, отмалчивался.
Самое кропотливое было впереди. О, в эти пять часов я проникся глубочайшим уважением к изобретателям первых воздушных шаров, хоть там методика и была несколько иной. Пять с лишним часов… Ровно столько мы потратили на то, чтобы наполнить огромный сферический резервуар гелием без всяких на то технических приспособлений. Откупоривая канистру за канистрой, я краем глаза наблюдал, как Лариса стоит неподалеку и смотрит на меня каким-то странным взглядом. В нем будто бы смешались непонимание, сочувствие и… решительность. Ну и пусть. Я не ради нее стараюсь, между прочим.
Самое интересное, что ничего не происходило. Точнее не происходило именно то, чего я больше всего опасался. Территория не мешала: никто из находящихся рядом ученых не сошел с ума, клей не превратился в мыло, а гелий — в свинец. Пространство вокруг будто бы замерло. То ли в тягостном ожидании, то ли даже в некотором недоумении.
Наконец, ближе к вечеру, воздушный шар был готов. Расчерченная клетками швов сфера рвалась ввысь, канаты прочно удерживали немного кособокую корзину, в которой покоилось шесть мешков с балластом. Вся эта грозно-комическая конструкция была привязана к надежно вбитым в землю скобам несколькими прочными канатами.
Человека три даже вяло зааплодировали.
Я подошел к дощатому борту своего нелепого судна и в последний раз объяснил Бобу, насколько нужно отпускать канат и когда пора тянуть меня обратно.
— Миша, — услышал я за спиной, когда собрался уже забраться в корзину. — Мне бы очень хотелось подняться туда с тобой.
— Исключено, — сухо сказал я, не оборачиваясь. — Я все просчитал до литра. Вдвоем мы просто-напросто не взлетим. Поздно опомнилась.
— Сколько у тебя в одном мешке глины? Килограммов двадцать, правильно? Значит, я в данной ситуации равняюсь трем единицам балласта.
Я повернулся. Что-то изнутри подсказывало, что ее нельзя брать с собой ни в коем случае. Но в то же время я хотел, чтобы кто-то был рядом. Пусть даже она. Или… исключительно она.
Лара ждала. Ей было наплевать на откровенные взгляды дюжины научных мужей, которые, естественно, не понимали, о чем конкретно мы говорили. Но в таких случаях смысл ясен из тона, едва уловимого жеста, скользящего взгляда.
— Только не снимай обручального кольца, — глухо сказал я, помогая девушке влезть в корзину и выбрасывая три мешка с землей.
