Что же произошло с "Челленджером". Лайнер должен был пришвартоваться к одному из причалов порта Луна Полярная для мелкого ремонта и погрузки. Прибыл он с базы Марс Экваториальный-4. Очень точно завершил торможение в зоне безопасности, синхронизировал скорость в нескольких сотнях миль от портовых сооружений, и лег в дреф на синхронной орбите, ожидая подхода портовых туеров. Туеры выслали, и один из них начал причальный маневр, но закончить ему не пришлось. Второй туер, шедший следом, неожиданно начал менять траекторию и, кувыркаясь, понесся к "Челленджеру". Второй помощник капитана, стоявший вахту, понял, что туер неуправляем, и возможно столкновение. Он объявил тревогу, связался с штурманской рубкой и дал команду вычислить траекторию аварийного туера. В оставшиеся восемь минут он обливался холодным потом, наблюдая приближающуюся "железяку" и понимая, что он бессилен что-либо предпринять. Чтобы запустить маршевые двигатели, требовалось не менее двух часов, а двигателями ориентации можно было максимум развернуть эту махину на несколько градусов. Но для этого следовало знать траекторию аварийного туера, а последний словно взбесился, меняя вектор скорости рывками в узком телесном конусе. Минуты за три до столкновения стало ясно, что его не избежать. Экипаж действовал штатно. Меры безопасности были приняты. Дежурная вахта надела скафандры и фиксировалась на постах, остальная часть команды согнала ничего не понимающих пассажиров в центральный корпус, прикрытый боковыми, и оставалась там. Была выполнена команда на аварийную герметизацию отсеков.
В принципе, "Челленджер" имел мощное противометеоритное вооружение, способное превратить в пыль большой метеорит. Помощник капитана мог отдать команду на применение, и, думаю, мало кто его бы осудил. На борту "Челленджера" находилось около двухсот человек экипажа и примерно пятьдесят членов экспедиции. Но он не принял такого решения, и я его понимаю, хотя, чисто профессионально, не одобряю. Как бы я сам поступил, находясь на его месте, не знаю. Наверное, так же. На борту аварийного туера тоже находились люди, и сколько их, он не знал. Да это и не важно. Палить в живых людей из лазерных пушек решится не каждый.
За две минуты до столкновения в главную рубку ворвался сам капитан. Еще не поздно было отдать приказ, но и он этого не сделал. Таким образом, активные средства обеспечения безопасности судна задействованы не были.
А за полторы минуты до столкновения произошло следующее. Из носовых аппарелей левого корпуса "Челленджера" выпрыгнули два драккара и, набирая скорость, по дуге рванули в направлении туера. За двадцать секунд до столкновения оба драккара совершили синхронный маневр и сбоку на полной скорости врезались в туер. Удар пришелся почти точно в центр масс, в силовые элементы крепления двигательного отсека. Туер развалился на две половины, причем носовая часть с экипажем изменила направление полета и прошла в нескольких сотнях метров от "Челленджера". Более тяжелая кормовая часть продолжила движение почти в прежнем направлении, но этого "почти" оказалось достаточно. Она лишь слегка задела верхний корпус, прошла над палубой, снесла несколько ферм и силовых перемычек, и должна была врезаться в Луну. Ее успели перехватить и перевести на круговую орбиту. Что касается пилотов драккаров, они даже успели катапультироваться, но было слишком поздно…
