И дело теперь совсем не в странном поведении одежды или ремней. Потому что это уже не шутки, когда лезвие одолженного на сто седьмом ножа, которым почему-то никак не удается открыть жестянку, после нервного усилия срывается на палец и не оставляет на нем никакого следа, будто деревянное. Или когда в кобуре вместо пистолета оказывается какой-то странный предмет, который неизвестно как брать в руку, не говоря уже о том, как из него стрелять. И попробуй после этого так просто, как вчера, отмахнуться от навязчивой мысли, что само здание КПП, да и не только оно, удивительным образом немного деформировалось.
— Хватит нам комбинировать. Пойдем без всяких ухищрений в противоположную сторону, к Внутреннему кольцу, там уже должно быть чисто. Если и на этот раз я ошибусь, можешь накормить меня той гадостью.
И снова — дорога. Над головой висит раскаленное солнце, под ногами шуршит мелкий гравий, а вокруг, куда не кинь глазом, — бесконечная степь, покрытая выгоревшей травой. Вот слева какой-то кустик, самый обыкновенный, без всяких аномалий, но сердце продолжает безразлично стучать в установившемся ритме. Шаг левой, шаг правой, незаметное для глаза смещение Солнца и снова: левой, правой… В голове вместо ожидаемых глубоких размышлений — пусто, в душе — полнейшее отсутствие каких-либо желаний, все потонуло в вязком сонливом равнодушии, граничащем с обреченностью. И даже лесок, возникающий впереди, небольшой сам по себе, но довольно приличный для данной местности, не вызывает на первых порах никаких чувств, и лишь со временем где-то в глубинах сознания зарождается тревога, постепенно переходящая в холодный парализующий страх. Он сжимает внутренности своей безжалостной рукой, обвивает ноги невидимыми цепями, приковывает взгляд к земле и изо всех сил оттягивает, отдаляет решающий момент. И когда он все-таки наконец наступает, свет в глазах внезапно темнеет, а из горла рвется отчаянный крик:
— Нет!!! Не может быть!!! Этого не может быть!..
Прислонившись спиной к дереву, Сержант молча смотрел куда-то вдаль, дожидаясь, пока Лейтенант придет в себя. А тот, немного успокоившись, сорвал с ветки горсть безобразной листвы и медленно его сжевал.
— Вот тебе, скотина, — промолвил он самому себе и повернулся к Сержанту. — Извини, Виктор, мне нужно было разрядиться… Все нормально, просто загрязнение осело несколькими пятнами, на которые мы все время натыкаемся. Это же очевидно, не так ли?
Сержант отозвался не сразу.
