Чистая вода нашлась и ближе: многие крупные астероиды Пояса состояли из неё почти на 90 процентов. Но пилить этот лёд на удобные для транспортировки фрагменты и поднимать с поверхности не имелось технической возможности. Всякая же мелочь оказалась загрязнена метеоритным веществом и по учёным выкладкам для орошения Сахары не годилась.
В результате ставка была сделана на системы Юпитера и Сатурна, богатые незначительными по космическим масштабам спутниками, состоящими целиком из водяного льда. К ним и отправился флот 'Скаутов' с ядерными двигательными установками на борту - маломощными и ненадёжными. На орбите вокруг Европы было начато строительство базы. Окончивший к тому времени академию Василий Кондратенко успел полетать и на 'Скаутах', получив от этого лётного опыта незабываемые впечатления. И поучаствовать в сборке базы 'Европа'.
Но инженерная и научная мысль не стояли на месте: следующее поколение добытчиков воды уже было оснащено новейшими глюонными реакторами. Эти суда получили название 'Охотник'. Несколько опосредованно в создании этих реакторов поучаствовал и никому тогда неизвестный курсант Кондратенко. На 'Охотник-12' он пришёл матросом-стажёром и дослужился на нём до капитана. Его друг и одногруппник Сергей взлетел ещё выше: уже несколько лет он руководил орбитальной базой 'Европа'.
Исключительно удачная конструкция 'Охотников' позволяла многократно их модернизировать: менять силовую установку на более совершенную, апгрейдить программное обеспечение. Что и проделывалось с 'номером двенадцатым' на протяжении всей его двадцатипятилетней службы.
Если в начале эксплуатации услужливый, но тупой комп постоянно требовал присмотра и команд, то пришедшая ему на смену пять лет назад новая комплексная программа взяла всё управление на себя. Людям оставалось только общее руководство и ремонт.
Размышления капитана прервал голос Маруси:
- Кэп, Потрошитель просится на связь!
- Соединяй.
Канадец Фримен - огромный лоснящийся афроамериканец был судовым врачом. Так как его угораздило получить от родителей имя Джек, то вполне естественно к нему моментально прилипла кличка 'Потрошитель'. Впрочем, доктор не обижался.
- Капитан, это Джек, - донеслось из селектора, - Вадим пожаловался мне, что вы не отдыхаете!
- Все против меня! Докладываю, что у меня запланирован сон через четыре... уже три с половиной часа.
- Да ещё я посмотрел статистику посещения тренажёров. У вас, капитан, самый низкий показатель и по времени и по выработанным киловатт-часам.
