Королевская Кобра. Не завидуйте мне, Стрекоза, жизнь королевы — сплошные запреты: того нельзя, этого не полагается, за каждым ползком следят — как бы придворные правила не нарушила. Взять хотя бы королевскую еду: этикет строго предписывает мне питаться одними змеями, в том числе ядовитыми. Украшенный аспид, например, считается украшением моего стола. А если мне надоели деликатесы, если мне хочется попробовать какое-нибудь простонародное блюдо?
Придворные. Что вы, ваше величество! Как можно!!
Королевская Кобра. Слышали? Другой раз взбунтуешься, махнешь хвостом на весь этот этикет и проглотишь крупную ящерицу... (Со вздохом.) Что тут начинается — можно подумать, что я невесть какое преступление совершила! Да что там пища — даже укусить не дадут по-простому. Не верите? Сейчас я прикажу моей главной фрейлине африканской Черношеей Кобре прочесть «Правила кусания», и вы увидите, как они сложны. Черношеея, читайте!
Черношеея Кобра. Слушаюсь! (Читает.) «Согласно королевскому кодексу чести Королевская Кобра, прежде чем напасть, четырежды предупреждает предполагаемого кусаемого». Королевская Кобра чихает несколько раз.
Удильщик. Будьте здоровы, ваше величество!
Черношеея Кобра. Желать здоровья надо не Королевской Кобре, Удильщик, а тому, на кого она чихает. Читаю дальше: «Многократное чихание — это первое предупреждение. Если оно не подействовало, ее величество должна поднять вертикально переднюю треть туловища, расправить капюшон и издать долгое и громкое шипение.
Королевская Кобра поднимает голову и шипит.
Третье предупреждение заключается в неоднократном поворачивании туловища спиной к кандидату в кусаемые, с тем чтобы он мог увидеть на капюшоне ее величества корону. Если и это не повергнет дерзкого в трепет и бегство — ее величество делает четвертое серьезное предупреждение: она производит ложный выпад, выбрасывая вперед переднюю часть туловища и резко толкая головой нечестивца, посягнувшего на безопасность или покой ее величества. При этом пасть ее величества остается закрытой. И лишь в том случае, если все меры предупреждения, пресечения и устрашения не возымели должного действия, ее величество делает бросок и кусает».
Королевская Кобра. Вы слышали? «Если то, если это» — ничего нельзя делать, как хочется.
Удильщик. Но, ваше величество, я слышал, что, когда вы охраняете отложенные вашим величеством яйца, вы будто бы бросаетесь на всякого, кто приблизится, без предупреждения, притом иногда сверху, с дерева, это правда?
