Великий Ратоборец почти осмысленно улыбнулся и, крадучись, последовал за легионом чудовищ. Он должен был освободить от них землю - в этом заключалась его новая миссия. Афанасий осознал это вчера, в тот момент, когда чудовище, испугавшись его грозного вида, перестало душить красну девицу Варвару-свет-Савельевну и позорно капитулировало, растворившись в клубах придорожной пыли. Красна девица ласково погладила его по голове. Великий Ратоборец преданно заглянул в ее бездонные глаза и почувствовал себя беспредельно счастливым. Блаженство захлестнуло его. Блаженство быть защитником. Что может быть прекраснее этой, завораживающей своей глубиной и востребованностью, цели?..
Тогда же Афанасий взял в руки орудие для вскапывания земли и ушел в лес. Он копал до той поры, пока солнце не скрылось в небесном звездном шатре. Его ладони вздулись кровоточащими буграми. Его мышцы отказывались повиноваться приказам. Его дух торжествовал. Его дух ожидал грядущей решающей схватки...
Великий Ратоборец безучастно слизал кровь с ладоней. Его плоть осыпалась бесформенной грудой у вырытой за день ямы и затихла до утра. Великий Ратоборец уже знал, как он поступит с плененными чудовищами. Наказание могло быть только одним...
Утро, как и всегда, поразило его своей ослепительной обнаженностью. Но, вместо того, чтобы замереть в блаженстве, глядя широко распахнутыми глазами на восток, туда, откуда неслись ему навстречу пронзительные сгустки вселенской солнечной энергии, Афанасий поднялся и вновь принялся за работу. Размеренно увеличив яму до нужных размеров, он отбросил в сторону уже бесполезное земляное орудие...
Груда валежника выросла возле сырого провала. Великий Ратоборец поднял с земли пояс и обвязался ним, прикрыв свою наготу. Затем он прикрепил к поясу два предмета, которые должны были обеспечить ему победу.
Афанасий шагнул в лес и шел до тех пор, пока не увидел их...
Охота на чудовищ началась.
В дуновении ветра Великий Ратоборец услышал сигнал. Зазвучали торжественно трубы. Звук горна достиг запредельных вершин. Невидимый барабанщик выбил четкую дробь. Деревья, эти могучие безмолвные животные, покорно опустились перед ним на колени, чуть слышно трепеща загривками. В его подчинении была целая армия, но чудовища об этом не догадывались. Великий Ратоборец молниеносно вспрыгнул на древесный круп. Животное благодарно прогнулось под ним, безгранично гордое своей избранностью. Афанасий поправил на поясе длинный оточенный нож, в былые времена служивший для разделки мяса в поселковой столовой, приметил нужный ориентир, едва проглядывавший сквозь траву, и приготовил веревку со скользящей петлей для броска...
