— Если судить по облакам на вершине, — произнес Сеннар, — наверху погода не из лучших.
Ниал озабоченно посмотрела на поверхность скалы.
— Оарф не сможет подняться. Его крылья устанут от полета по вертикали, и непогода не способствует…
— У нас нет выбора, — отрезал маг. — Или мы поднимаемся на Оарфе, или проведем всю жизнь в этих горах.
Вечером они взбирались в гору пешком, а на следующее утро решили встать и отправиться в путь, как только рассветет.
— Я снова должна просить тебя, Оарф, сделать огромное усилие, — обратилась Ниал к дракону. — Но клянусь тебе: я сделаю так, чтобы это было в последний раз.
Оарф гордо посмотрел на нее своими красными глазами и распрямился. Ниал улыбнулась. Теперь они сядут на него верхом и начнут подъем.
Они не столкнулись с особыми трудностями. Дракон летел, раскрыв крылья, и поднимался вверх без усилий. Но самое худшее было впереди.
Весь день летели над пастбищами, покрытыми травой, лежащими у подножия горы, но внезапно перед ними возникла скалистая громада и началось настоящее восхождение. Оарф не мог больше лететь по вертикали, ему приходилось напрягать крылья, чтобы подниматься вверх. Сначала наклон был небольшим, но потом становился все более и более крутым. Ниал ощущала, как напрягаются под их ногами мускулы дракона.
— Держись, держись, — шептала она ему в ухо. И Оарф старался.
Вечером они разбили лагерь на большой высоте, Лайо стал ухаживать за Оарфом. С каждым часом ветер становился холоднее, а небо хмурилось. Не успели лечь спать, как пошел снег.
— Отлично! — произнес Сеннар.
Три дня они только и делали, что поднимались. На третий день остановились у границы туч. Когда они смотрели вверх, им не удавалось даже разглядеть вершину.
В первый вечер Сеннар попытался разжечь волшебный костер, чтобы согреться, но слабое тепло было недолгим, огонь гас, как только маг засыпал. Они были вынуждены заснуть, завернувшись в плащи и устроившись под крыльями Оарфа, чтобы не умереть от холода.
На следующий день путешественники оказались внутри туч, дела пошли еще хуже. Дул ледяной ветер, снег мешал смотреть и дышать. Оарф старался, как мог, но подъем был крутым, и дорога, по которой они шли с утра до вечера, становилась все более узкой.
— Мы так и будем все время подниматься. Наверное, у этой горы нет вершины, а за облаками живут боги, — вдруг сказал Лайо, и Ниал не поняла, ужаснула его эта мысль или воодушевила.
Два следующих дня летели среди облаков, а когда вышли из облаков и подняли глаза, то увидели нечто, показавшееся им невероятным. Только тогда Ниал поняла, почему именно это место было избрано для святилища.
