Не совсем понятно, почему Бодхидхарма, отлично разбиравшийся в единоборствах, дал своим ученикам столь малое количество комбинаций — возможно, потому что 18 считается священным для буддиста числом, а может и оттого, что боялся давать не подготовленным психологически людям более мощное оружие. Но поначалу и этого хватало. Разбойники стали обходить монахов и монастыри стороной, а служители Будды почувствовали вкус к занятиям.
Вскоре в Шаолинь потянулись монахи из других обителей, так как слава Шаолиня гремела по всей Поднебесной. Правда, после серии крестьянских восстаний, охвативших страну в начале IX века, в 845 году вышел антибуддийский указ, и большое количество монастырей было разрушено за то, что монахи поддерживали восставших. Та же участь постигла и Шаолинь, но вскоре он был отстроен заново, и все вернулось на круги своя. Даже на качественно новый круг— монахи на базе упражнений Бодхидхармы создали сначала 72, а потом 170 элементов. Появились стили, основанные на подражании движениям животных — «Тигр» (мощные силовые удары), «Леопард» (прыгучесть и ловкость), «Змея» (плавные, гибкие, мягкие движения), «Журавль» (широкие размашистые движения) и «Дракон» (в нем соединились элементы всех этих стилей). А главное—в Шаолине была создана уникальнейшая система подготовки бойцов, равной которой не было.
Человеку-мирянину было нелегко стать учеником монастырской школы боевых искусств — надо было сначала доказать свою искренность, преданность, доказать, что ты достоин столь высокой чести, только тогда вход в монастырь открывался. Но не менее труден был выход.
Обитатели Шаолиня набирали в группы монахов-воинов крестьянских детей, и ворота за ними захлопывались на 15–20 лет, а то и навсегда. Выйти из монастыря они могли, только став мастерами. Но курс обучения проходили далеко не все — одни умирали, другие погибали, третьи сходили с ума: изнурительные молитвы сменялись не менее изнурительными хозяйственными работами, а тренировки проводились так, что выдержать их было под силу разве что супермену.
Ученики отрабатывали удары на камнях и кусках дерева, так что «ударные» части тела через несколько лет становились крепче железа, выполняли упражнения на подвешенных в воздухе бревнах (по мере роста мастерства бревно становилось все тоньше и поднималось все выше — на высоту до 10 метров), проводили жесткие поединки, пробегали огромные расстояния по пересеченной местности. Были разработаны тренажеры и тесты, способствовавшие более эффективной проверке навыков — например, один партнер кидал в другого мелкие камешки, а тот должен был отбивать их ударами рук и ног. В качестве манекенов использовались распиленные стволы деревьев, с которых не срубали ветки; чурбак мог фиксироваться, и обучаемый вынужден был «проходить» к стволу сквозь ветки, а мог свободно вращаться, «отвечая» ударами на удар.
