Самая главная и основная проблема, которую пришлось решать конструкторскому коллективу с самого начала проектирования атомной подводной лодки – снижение массы и габаритов будущего корабля для возможности его проводки по Волге и далее по каналам к месту сдачи, в Северодвинск, с сохранением состава вооружения и других основных характеристик тактико-технического задания.
Естественно, что проектные проработки согласно утвержденным правилам проектирования подводных лодок, с двумя валами, двумя реакторами, с одноотсечной надводной непотопляемостью приводили к неприемлемому росту водоизмещения более 7000 тонн.
Вообще по этому поводу в 60-70-е годы и у нас и у американцев шла бурная дискуссия (на которую до сих пор нет однозначного ответа) – на заре развития атомного подводного флота в США прошла испытания опытная лодка "Тритон", которую пытались создать не только с обеспеченной непотопляемостью в надводном положении, но и способную плавать под водой с одним затопленным отсеком. К чему это привело, догадаться нетрудно: в уменьшенных по объемам помещениях не могли нормально размещаться устройства и механизмы, для каждого реактора и турбин выделялись отдельные отсеки, выросли размерения и водоизмещение (с 3550 т у "Скипджека" до 7750 т), потребовалась более мощная энергоустановка и пошло- поехало. Потом они махнули рукой и отказались от избыточного запаса плавучести: в результате надводная и подводная непотопляемость ПЛА США теперь не обеспечена и основным средством их спасения при возникновении аварий является лишь срочное всплытие. Наши подводные лодки первого поколения строились поначалу также с одноотсечной (надводной) непотопляемостью, но постепенно и у нас пришли к мысли, что нужны новые, более гибкие подходы. По примеру СКБ-143 горьковчане также решили делать лодку с "необеспеченной" надводной плавучестью и одновальной, но и это не решало проблему полностью. И тогда решились на совершенно смелый по тем временам шаг – на однореакторную энергоустановку. В эскизном проекте нормальное водоизмещение составило 2400 тонн.
Потребовалось много сил и энергии, чтобы доказать жизненность смелых идей: ведь по опыту эксплуатации лодок первого поколения как раз и возникали проблемы обеспечения надежности энергоснабжения, требовавшие дублирования АЭУ. Была единственная зацепка для обоснования "однореакторного" решения – тактическое предназначение лодок не предусматривало операций подо льдами Арктики – ведь ракеты из-под воды по крупным надводным целям можно запускать только на открытой воде (крупные корабли во льдах не плавают, а ракета лед не сможет пробить). Не имея льдов над головой, в случае аварии можно было бы осуществить аварийное всплытие и следовать в базу под дизелями и вспомогательными движителями. Военные согласились с доводами конструкторов.
