«Хоть бы поругала», — подумал рыцарь, усмехнувшись.
Сумерки надвигались неспешно. Очертания деревьев, опавших листьев медленно съедались, ощутимо похолодело. Дыхание облекалось призрачной клубящейся плотью. Рыцарь поежился, с удивлением отметив, что не от холода, а от давящего страха. Почудилось какое-то движение по верхушкам деревьев — шумно упала ветка.
— Сэр Инконню, не пора ли устроить привал? — поинтересовалась фрейлина, но рыцарь уловил в голосе страх.
— Конечно, леди. Гарет, видишь подходящее место?
Оруженосец буркнул:
— А как же. Там деревья реже.
Рыцарь мысленно осудил неподобающее обращение, но смолчал…
Тьма сгустилась. Робкий свет костра бессильно тыкался в черные стены ночи. Привязанные кони храпели обеспокоенно.
Фрейлина протянула ладони к огню. Инконню восхитился точеными запястьями, изящными пальчиками.
Рыцарь отдернул взгляд, будто руку из пламени, посмотрел на Гарета. Оруженосец жевал тонкую веточку, почти стебелек, во взоре горел дерзкий вызов. Инконню нахмурился.
Гарет поспешно опустил глаза, задрожавшими руками без нужды поправил подстилку. Инконню довольно усмехнулся, но ушатом холодной воды снова обрушился смешок фрейлины.
Ночь наполнялась звуками: скрип деревьев холодил сердца, казалось, поблескивают за ветвями жадные глаза, кусочки коры падали, сколотые когтями, щелкали хищные пасти.
Фрейлина, вздрогнув после особенно громкого хруста, придвинулась к огню.
— Неужели нечем скрасить скучный вечер, сэр Инконню? — сказала капризно, искусно маскируя всхлип.
Рыцарь удивился:
— Чем… кхе… Как скрасить, леди Хелия?
На прекрасном лице фрейлины отразилось раздражение.
— Неужели вас учили только махать мечом? А стихосложение, а игра на музыкальных инструментах, а умение рассказывать? Чем же вы отличаетесь от мужлана, сэр Инконню? Доспехами и конем?
Вздохнув, она оглядела недовольно темноту, бросила в костерок ветку. Рыцарь, задрав голову, тупо уставился на ночное небо, зарешеченное ветками.
— Была б лютня, я бы исполнила несколько баллад, — вздохнула Хелия.
В черном куполе сверкнули звезды и погасли.
— Что это? — насторожилась фрейлина при звуках мерзкого хихиканья из темноты.
Рыцарь молча вытащил меч, потянулся к шлему. Гарет вскочил, шумно порывшись в поклаже, нахлобучил железную каску, тулово прикрыл круглым щитом, правую руку отяжелил дубинкой с шипастым оголовьем.
Фрейлина приподнялась, спросила требовательно:
— Что это? Сэр Инконню, извольте объяснить!
Голос рыцаря из-под шлема прозвучал глухо:
